Решающее влияние на жизнь, быт, хозяйственную деятельность восточнославянских племен, формирование характера народа оказали географические и климатические условия. В суровых условиях жизни и борьбы вырабатывались такие качества, как выносливость, неприхотливость, умение напряженно трудиться в страдную пору и терпеливо пережидать долгие зимние месяцы, медлительность и осторожность, привычка к постоянным передвижениям и освоению новых пространств, подозрительность и воинственность. Эти черты славянского характера подметили заезжавшие купцы и путешественники из соседних стран (арабы, византийцы). Автор летописи — христианин, напротив, склонен к тенденциозному изображению жизни славян в дохристианское время, которые, по его свидетельству, жили в лесах, как всякие звери, по-скотски “убиваху друг друга, едоху вся нечисто”. Брак у них отсутствовал, а девиц, как правило, похищали (умыкали).

Из летописных сведений, сообщений зарубежных авторов, современных археологических изысканий можно заключить, что славяне жили небольшими селениями по три-четыре двора.

В VIII—IX вв. преобладали малые семьи, состоявшие из мужа, жены (иногда и их родителей) и детей. Родственные семьи объединялись в род. Но родовые связи в указанное время уже ослаблялись и на смену им приходила соседская община (вервь — от слова “веревка”, которой измеряли землю при разделах). Во главе рода и общины стояли старейшины, которые обладали большой властью. Необходимость обороны от кочевников, развитие торговли требовали более прочной организации. Разложение родового строя, упрочение семейного быта и собственности отдельных семей вызывали неизбежные конфликты из-за владения имуществом. Возникла потребность судебного разбирательства. Появились зачатки государственности. Во главе племени становился князь, который руководил вооруженной силой (дружиной), вершил суд, за что ему платили дань, которая должна была обеспечить содержание князя и дружины. Иногда в одном племени правили несколько князей.

Верования древних славян были языческими, как и у других народов, находившихся на стадии разложения родового строя. Они поклонялись силам природы, которые довлели над человеком и были ему непонятны. Как и другие первобытные народы, славяне одушевляли и обожествляли все силы природы и, прежде всего — солнце. Бог солнца (Дажбог, Велес, Хорее) был для них добрым богом, который давал свет, тепло, покровительствовал животным. А вот Перун — бог грома и молнии — был страшен. Чтобы умилостивить Перуна, ему приносили жертвы, иногда даже человеческие. Почитали бога ветра Стрибога, поклонялись покровителю рода и дома Шуру, Рожанице, Домовому. Таковы были представления первобытного человека. Старались не разгневать Бога леса — Лешего.

Верования восточных славян еще не превратились в религию. Не было храмов и священников. Волхвы и кудесники занимались гаданиями, предсказаниями. Образы богов воплощались в деревянных идолах. Своеобразной формой отправления культа являлись народные игрища, связанные с жизнеопределяющими явлениями природы — началом и концом зимы, концом лета (время жатвы). И даже после принятия христианства многие языческие обряды сохранялись довольно долго. С разложением родового строя, упрочением государственности и единства племен стало необходимым появление новой религии, соответствующей меняющимся условиям и образу жизни.