Падение крепостного права было обусловлено исторически. В 40—50-х годах XIX в. в России насчитывалось, по данным последней ревизии, 23 млн. частновладельческих крепостных крестьян и более 20 млн. государственных, которые тоже были прикреплены к земле и своим общинам.
Крестьянство составляло подавляющую массу населения, а подневольный труд — основу хозяйственной деятельности. Но отсталые крепостнические отношения все более тормозили экономический и социальный прогресс страны.
Новый качественный этап развития индустрии требовал работника нового типа, способного к квалифицированному труду, свободно распоряжающегося своей рабочей силой.
Крепостной труд становился все менее эффективным и в сельском хозяйстве. Помещичьи имения, производившие на продажу хлеб и другие продукты, все чаще прибегали к наемному труду, вводили систему уроков (определенных заданий каждому тяглу). премии и льготы за хорошую работу. Оброчная система стала преобладающей во всех районах страны. В крепостной деревне усиливалась дифференциация. Многие крестьяне стали заниматься промыслами, торговлей, открывали промышленные заведения. Но крепостнические отношения сдерживали инициативу и предпринимательство. Основную часть доходов крестьянин отдавал помещику в виде оброка. Крепостной крестьянин мог приобретать собственность только на имя помещика.
Во второй половине 50-х годов не было признаков всеобщего крестьянского восстания. Но недовольство крепостным строем зрело и усиливалось. Проявилось это по-разному: в участившихся случаях неповиновения, бегства, расправах с отдельными помещиками и управляющими. В период Крымской войны, когда создавались дополнительные воинские формирования (ополчения), в народе распространялись слухи, что участники военных действии будут освобождены от крепостной зависимости. Десятки тысяч крестьян двинулись в Крым, надеясь получить таким образом волю. Правительству пришлось прибегнуть к силе, чтобы остановить стихийное движение. Это было серьезным предостережением.
Нельзя недооценивать и морально-этический фактор. Еше ' конце XVIII в. среди интеллигенции усиливались неприязненны настроения по отношению к крепостному строю, осуждение рабст ва с позиций общечеловеческой морали. Наиболее ярко это отразилось в произведениях А.Н. Радищева, Н.И. Новикова и др' С морально-этических позиций критиковали крепостной строй Н.М. Карамзин и Г.Р. Державин. А.С. Пушкин писал: “Увижу ль, о друзья! народ неугнетенный и рабство, падшее по мании царя”.
Отмена рабства являлась одним из главных лозунгов движения декабристов. В 40-50-х годах XIX в. усилившиеся антикрепостнические настроения получили отражение в произведениях литературы, в зарубежных изданиях А.И. Герцена, в журнале “Современник” и др.
В ускорении крестьянской реформы решающую роль сыграла Крымская война. Война выявила техническое и военное отставание России от передовых европейских стран — Англии и Франции. Все мыслящие люди понимали, что главная причина поражений в отсталости ее социально-экономического строя. Неудачи в Крымской войне вызвали волну общественного недовольства. Общественное движение особенно усилилось после смерти Николая 1 в феврале 1855 г. Как и всегда, в России возлагали особые надежды на нового императора. Наступила эра так называемой гласности: “Теперь вопрос об освобождении крестьян во всех устах”, — писал историк и философ К.Д. Кавелин С.М. Соловьеву в начале 1856 г.
Таковы были социально-экономические, политические и морально-нравственные предпосылки реформ 60—70-х годов XIX в. Действия правительства были ускорены развернувшимся после Крымской войны общественно-политическим движением за отмену крепостного права. На первом месте стоял вопрос о пережившем себя крепостном строе. В 1855—1857 гг. литераторами, публицистами, учеными, государственными чиновниками императору было подано 63 записки, затрагивающие эти вопросы. Подход к проблеме и предлагаемая программа практических действий были разные, но всех объединяло понимание необходимости коренных перемен.
В общественном движении четко выделялись три главных направления.
1. Леворадикальное направление группировалось вокруг журнала “Современник” и зарубежных изданий А.И. Герцена. Сторонники этого течения подвергали беспощадной критике весь общественно-политический строй. На самом крайнем фланге находились А.Н. Добролюбов и Н.Г. Чернышевский, отвергавшие всякие компромиссы и проекты освобождения крестьян сверху, действиями правительства. Наиболее желательным они считали массовое движение крестьян и ликвидацию крепостного ига снизу. Сторонники этого течения были приверженцами социалистических идей, мечтали о новом социальном устройстве общества на базе равенства, справедливости и всеобщего вдохновенного труда. Первый шаг к установлению нового общественного строя они видели в ликвидации крепостного права и наделении крестьян землей.
2. Умеренно-либеральное течение было наиболее влиятельным и включало цвет тогдашней российской интеллигенции. По составу оно было разнородным. С умеренно-либеральных позиций выступали известные славянофилы, сторонники самобытного пути развития России — Ю.Ф. Самарин, А.И. Кошелев, а также западники — историк и философ К.Д. Кавелин, молодой юрист Б.Н. Чичерин, предводитель дворянства Тверской губернии А.М. Унков-ский. На либеральных позициях стояли многие крупные чиновники Министерства внутренних дел и других ведомств.
Программа либерального лагеря была изложена К.Д. Кавелиным в “Записке об освобождении крестьян в России”. Документ был адресован царю, но получил широкую огласку, печатался в извлечениях в журнале “Современник”, опубликован А.И. Герценом за границей. К.Д. Кавелин резко критиковал крепостнические отношения, называя их “гордиевым узлом, к которому сводятся все наши общественные беды”. “Частная поземельная собственность и существование рядом с малыми и больших хозяйств, — считает автор “Записки”, — совершенно необходимое условие процветания сельской промышленности”. К.Д. Кавелин предупреждал об опасности дальнейшего сохранения крепостного строя в неизменном виде. Через несколько десятков лет “это взорвет на воздух все государство”.
Либералы призывали к полному уничтожению крепостного строя в короткие сроки, наделению крестьян землей по добровольному соглашению с помещиками и за выкуп. По их мнению, правительство обязано было оказать в этом финансовую поддержку крестьянам. Либеральная программа стала после некоторых колебаний основой правительственной политики по крестьянскому вопросу.
3. Консервативное направление поддерживало большинство дворянства. Понимая необходимость изменений, оно считало, что это нужно делать постепенно, не ломая основы помещичьего землевладения. Более конкретно обосновал консервативную программу в своих записках Александру II в 1855—1856 гг. полтавский помещик М.П. Позен: крестьяне получают за выкуп личную свободу;выкуп земли проводится только с согласия помещика; правительство должно для этого предоставить крестьянам кредиты.
Таким образом, все общественные течения сходились в необходимости преобразований. Боязнь взрыва крестьянского недовольства, “новой пугачевщины” объединяла либералов и консерваторов. Различия были в глубине, путях и темпах проведения неизбежных реформ. Ликвидация крепостного строя исторически созрела не только в ходе объективного развития страны, но и в умах людей, в настроениях всего мыслящего общества второй половины 50-х годов. При существовавшем в России политическом строе реформы могли быть проведены по воле императора. Бытующее в исторической литературе мнение о возможности освобождения крестьян “снизу”, путем всеобщего бунта нереально и привело бы лишь к невиданному хаосу и разрушению. Да и предпосылок всеобщего крестьянского восстания в то время не было.
Реформы 60—70-х годов XIX в. связаны с именем императора Александра II. В условиях российского самодержавного строя государь играл решающую роль. Есть разные мнения о характере и личных качествах Александра II. Он не был выдающейся личностью, подобной Петру I. Воспитанник В.А. Жуковского, царь не обладал широким кругозором и не был убежденным реформатором, но реально воспринимал происходящие события и был достаточно решителен, чтобы проводить коренные преобразования для упрочения и сохранения существующего самодержавного строя. Наследник российского престола, воспитанный В.А. Жуковским в духе европейского гуманизма первой половины XIX в., умел подбирать себе талантливых помощников, способных проводить в жизнь его предначертания, а также прислушиваться к общественному мнению и менять при необходимости свои позиции.
Подготовка реформы началась с робких попыток улучшения крепостного строя и прошла несколько этапов.
Первый этап начинается с речи Александра II перед московским дворянством 30 декабря 1856 г. Царь пытался убедить своих слушателей, что рано или поздно, как он выразился, “мы должны прийти” к освобождению крестьян, “лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться до того времени, когда оно само собой начнет отменяться снизу”. Почти одновременно царь поручил Министерству внутренних дел разработать предложения о путях решения крестьянского вопроса. Первый проект предусматривал поэтапную отмену крепостного права в отдельных губерниях и освобождение крестьян без земли по примеру остзейских губерний (нынешние Латвия и Эстония).
Для дальнейшей разработки вопроса в январе 1857 г. был образован Секретный комитет по крестьянскому делу под руководством императора.
Второй этап подготовки реформы начинается с официального письма (рескрипта) Александра II виленскому генерал-губернатору В.И. Назимову. Царь предложил создать в руководимых им губерниях (Виленской, Ковенской и Гродненской) выборные дворянские комитеты для обсуждения проектов реформы. В рескрипте царя были указаны и главные идеи реформы: крестьяне получают личную свободу, сохраняют за собой усадебную землю (дом, двор, огороды). За это они платят выкуп. Полевая земля остается собственностью помещика, и лишь по добровольному соглашению с ним крестьяне могут получить полевой надел.
Рескрипт Назимову был опубликован в печати. Подготовка реформы стала гласной. Дворянство других губерний стало испрашивать высочайшего соизволения императора создать у себя такие же выборные комитеты. К началу 1859 г. они были созданы в 45 губерниях европейской части России. Выявились различные мнения по обсуждавшемуся вопросу. Наиболее последовательными были предложения Тверского комитета, возглавляемого известным либералом А.М. Унковским. Тверские дворяне считали необходимым провести реформу в короткие сроки и наделить крестьян не только усадебной землей, но и полевым наделом. Большинство дворянства придерживалось более консервативных взглядов.
Третий и решающий этап подготовки реформы связан с преобразованием Секретного комитета в Главный комитет по крестьянскому делу (начало 1858 г.) и образованием в начале 1859 г. Редакционных комиссий. Началась практическая подготовка пакета законов с учетом всех выявившихся мнений.
Во главе Редакционных комиссий был поставлен близкий царю сановник — начальник военно-учебных заведений генерал-адъютант Я.И. Ростовцев. Прекрасный организатор, готовый выполнить предначертания императора, с присущей ему энергией и деловитостью взялся за дело. В состав Редакционных комиссий были включены наиболее талантливые чиновники Министерства внутренних дел и других ведомств, а в качестве экспертов отобраны Я. И. Ростовцевым “сведущие люди” из губерний, а также представители местных дворянских комитетов. После внезапной смерти Я. И. Ростовцева в феврале 1860 г. комиссии продолжали работать в заданном темпе. К октябрю необходимые законопроекты были подготовлены. Протоколы комиссий и все материалы печатались тиражом в 3 тыс. экземпляров и рассылались губерниями заинтересованным лицам в Петербурге. Всего было издано 27 увесистых томов.
В основу были положены сформулированные Я.И. Ростовцевым принципы: 1) крестьяне должны немедленно почувствовать, что их быт улучшился; 2) помещики должны быть уверены, что их интересы ограждены; 3) чтобы сильная власть на местах ни на минуту не поколебалась и общественный порядок в стране не нарушался. В начале февраля началось обсуждение подготовленных законопроектов в Государственном совете. Большинство его членов занимали консервативные позиции. Здесь проявилась роль самодержавного монарха. Все поправки, направленные на ухудшение законопроектов, были отвергнуты царем, если даже за них голосовало большинство присутствующих. Никто не смел возражать, если царь сказал: “Быть по сему”.
17 февраля 1861 г. Государственный совет завершил обсуждение законов, а в назначенный день, 19 февраля, они были подписаны царем. Так в невиданные для российского законодательства сроки была подготовлена одна из важнейших в истории страны реформ. В этом заслуга государственных деятелей, которые ее готовили.