19 февраля 1861 г., в день шестилетия своего вступления на престол, Александр II подписал Манифест и пакет документов, определивших все детали реформы. Манифест императора был оглашен в храмах во время богослужения на масленицу.

Условия проведения реформы были разработаны во всех деталях. Главным документом являлось “Общее положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости”. К нему примыкали положения о наделении крестьян землей с учетом особенностей отдельных районов, о порядке выкупа земли и т.д. Главная идея реформы была выражена в “Общем положении”. Закон провозглашал, что “крепостное право на крестьян, водворенных в помещичьих имениях, и на дворовых людей отменяется навсегда”. Это означало, что более 23 млн. вчерашних крепостных, полурабов, которых можно было продавать, дарить, отдавать в рекруты, наказывать и понудить к труду, превратились в “свободных сельских обывателей”. Отныне они могли распоряжаться своим трудом, приобретать собственность, заниматься ремеслом и торговлей. На крестьянина распространялись все законы гражданского права, он стал равным с другими подданными Российской империи. Осуществлением реформы руководил созданный для этой цели Главный комитет об устройстве сельского населения, а в губерниях — губернские по крестьянским делам присутствия под руководством губернатора. В губернские присутствия входили по четыре представителя от местных дворян, по два представителя правительства, но крестьян там не было. Главными исполнителями реформы на местах стали мировые посредники, назначаемые Сенатом. Этим подчеркивались их высокие полномочия и ответственность. Мировые посредники должны были заботиться о “благосостоянии всех сословий”, о соблюдении закона и справедливости при заключении уставной грамоты. Острые вопросы между помещиками и крестьянами решал уездный мировой съезд.

Уставная грамота являлась главным документом, заключенным между помещиками и крестьянами и определившим их новые отношения. Уставная грамота включала подробные сведения о земельных угодьях и повинностях крестьян по последней ревизии, о величине наделов, их расположении после прекращения крепостных отношений, о пользовании крестьянами пастбищами, выгонами, водопоями, сенокосами, лесами, принадлежавшими ранее помещикам. Уставная грамота определяла условия выкупа земли и порядок выполнения крестьянами повинностей (барщина или оброк) до полного завершения выкупной операции (временнообязанные отношения). Уставные грамоты обсуждались на мирском сходе и подписывались уполномоченными крестьянской общины и помещика при участии мирового посредника. К уставным грамотам прилагались акты, планы земель и угодий, приговоры и протоколы сельских сходов и другие документы. В российских архивах сохранилось более 100 тыс. уставных грамот. Это ценнейший источник для изучения жизни деревни середины XIX в. Подписание уставных грамот завершилось к середине 1863 г. Крепостнические отношения были на этом этапе прекращены. Но крестьяне оставались еще временнообязанными и должны были отбывать определенные законом повинности (барщина или оброк) до полного завершения операции по выкупу земли.

Проблема земли была самой сложной при подготовке реформы. Мы уже отмечали, что по этому вопросу происходили наиболее острые дискуссии. Законодательные акты 19 февраля 1861 г. исходили из заинтересованности государства в сохранении экономически дееспособного крестьянского хозяйства, которое могло бы платить подати и отбывать другие государственные повинности. С другой стороны, должно быть обеспечено нормальное функционирование помещичьих имений в новых условиях. При подготовке законов правительство исходило из двух главных предположений:

1) крестьяне должны получить землю в количестве, необходимом для нормального функционирования их хозяйства; 2) земля является собственностью помещика, поэтому помещик должен получить возмещение за свою собственность. Крестьяне получают землю не безвозмездно, а за выкуп.

Крестьянское землепользование состояло при крепостном праве из трех частей:

1) усадьба (усадебная оседлость) включала крестьянский двор со всеми постройками и огородами;

2) полевой надел;

3) выгоны, пастбища, сенокосы находились в пользовании всей деревни, крестьянского общества.

Вопрос о полевом наделе был главным при проведении реформы.

Соотношение помещичьего и крестьянского землевладения было разным в различных районах страны. В черноземных губерниях, например, где земля была плодородной и давала большие доходы, помещики оставляли крестьянам минимальный надел. В этих районах господствовала барщинная система. В центральных промышленных губерниях помещикам было выгоднее отпускать крестьян на оброк. Земля там была менее доходна. В степных губерниях земли было много и наделы крестьян были довольно большие.

При подготовке законов учитывались эти региональные особенности. По каждой группе губерний (черноземные, степные, северо-западные) были изданы отдельные положения о порядке наделения крестьян землей. Крупные регионы делились, кроме того, на местности с учетом внутрирегиональной дифференциации. Для каждых региона и местности устанавливался максимальный размер душевого надела. Минимальный надел не мог быть ниже '/з максимального. Помещик не имел права отводить крестьянам меньше минимального надела. По своему усмотрению он мог увеличить максимальный надел.

Разброс максимальных наделов по регионам был довольно велик. По всем регионам он составлял от 1 до 12 десятин на душу (мужскую) населения. В нечерноземной полосе высший надел колебался по различным местностям от 3 до 7 десятин, а низший — от 0,75 до 1, в черноземных губерниях — от 6 до 2,75 десятины. Самый низший надел во всех регионах уменьшался, как уже было сказано, в 3 раза. Если до реформы у крестьян было меньше минимального надела, помещик обязан был при выходе из крепостной зависимости добавить ему надела до минимальной нормы по закону. Если до реформы у крестьян было больше максимального надела, помещик имел право отрезать излишек. Помещик имел право также уменьшить размеры крестьянских душевых наделов, если в его распоряжении оставалось меньше принадлежавших ему до реформы земель, а в степных губерниях — меньше половины.

Так возникли уже в ходе реформы так называемые прирезки и отрезки. Случаев прирезок, т.е. увеличения крестьянского землевладения по сравнению с дореформенным, было мало, в то время как отрезки имели место почти во всех губерниях. В некоторых районах они достигли довольно больших размеров. В Воронежской губернии, например, крестьянское землевладение было уменьшено по сравнению с дореформенным на 26,6%, а в Павловском уезде этой губернии — на 43,2%. В Тверской губернии у крестьян было отрезано 22%, в Смоленской — 16% земли. В распоряжении крестьян черноземных губерний находилось до реформы 5 580 тыс. десятин пахотных земель, а в ходе реформы они получили 4818 тыс. десятин. Половина крестьян этого региона получили урезанный надел, и лишь у 6,7% крестьянских хозяйств он увеличился.

При решении вопроса о земле правительство стремилось согласовать интересы государства, помещиков и крестьян. Но это не получилось. Преимущественная отрезка свидетельствует, что при проведении реформы больше учитывались интересы помещиков. Отрезки стали впоследствии источником социальной напряженности и острых конфликтов между помещиками и крестьянами.

Усадебная земля была выкуплена в короткие сроки, а переход к выкупу наделов затянулся на два десятилетия. До завершения выкупной сделки крестьяне оставались на положении временнообязанных. Лично они были свободны, но обязаны были отбывать регламентированные законом повинности — барщину или оброк. Смешанная форма эксплуатации, самая тяжелая для крестьян, была отменена.

Размеры барщины и оброка определялись в зависимости от величины надела. Для высшего надела барщина была установлена в 40 мужских и 30 женских рабочих дней в году. При исчислении оброка учитывалась возможность получения крестьянами доходов.

Самый высокий оброк — 12 руб. в год от высшего душевого надела — был установлен для местностей, находящихся в 25 верстах от Петербурга. В других промышленных губерниях оброк был определен в 8—10 руб.

При проведении выкупной операции правительство заботилось, чтобы помещики не теряли своих обычных доходов. За основу бралась величина оброка. Помещик должен был получить за надел такую сумму, чтобы, положив ее в банк, он продолжал получать свой оброк в виде банковского процента на капитал. Банки выплачивали в то время в среднем 6% в год, т.е., вложив в банк 100 руб., ежегодно можно было получать 6 руб., а вложив 150 руб. — 9 руб. Чтобы получить 10 руб. в год банковского дохода, необходимо было вложить 166 руб. 50 коп. Сумма оброка увеличивается в 16,7 раза. Таким образом определялись выкупные суммы душевого надела. Величина оброка для высшего по данной местности надела увеличивалась в 16,7 раза. Эти деньги помещик должен был получить за свою землю. Закон предусматривал, что выкуп земли проводится добровольно, при согласии помещика.

Правительство понимало, что крестьяне не в состоянии выплатить всю сумму сразу. Поэтому при заключении добровольной сделки между помещиками и крестьянами последние выплачивали только 20% установленного выкупа (20 коп. с 1 руб.). Остальные 80% правительство вкладывало на имя помещика в банк в виде ценных бумаг. Каждый год помещик получал 6% дохода, которые равнялись величине оброка. Крестьяне могли свою долю в 20% выплачивать не деньгами, а работой на помещика. После выплаты этой суммы временнообязанное состояние прекращалось. Крестьянин становился полностью свободным.

Вложенные правительством за выкуп земли деньги записывались за крестьянами как ссуда, казенный долг. Крестьянин становился должником правительству и обязан был выплачивать полученную ссуду в виде выкупных платежей в течение 49 лет, по 6% в год от первоначальной суммы. Сюда входили погашение ссуды и процент за пользование выданной в долг суммы. Выкупные платежи стали наиболее тяжелой повинностью крестьян. Только в результате крестьянских волнений в годы первой российской революции правительство отменило с 1 января 1907 г. выкупные платежи. Но фактически крестьяне выплатили уже больше отпущенной правительством ссуды в 700 млн. руб.

Не всегда помещики соглашались на заключение выкупной сделки. Им выгодно было сохранить временнообязанное состояние и выполнение крестьянских повинностей. К началу 1881 г. осталось еще 1,5 млн. временнообязанных. По указу нового императора Александра III выкупная операция была завершена в обязательном порядке. С 1 января 1883 г. временнообязанное состояние было прекращено, остатки крепостного строя были ликвидированы.