В отличие от стран Западной Европы, где в строительстве преобладал камень, Русь была деревянной. Первые каменные строения появились в Киеве и Новгороде при Ярославе Мудром. Частым явлением были пожары. Города и села превращались в пепел, но быстро отстраивались вновь. Города окружали обширные леса, богатые материалом. Общее название жилища — хоромы. Состояло оно из теплого жилья — избы (истопка) и летних клетей. У входа в хоромы строились сени и крыльцо на столбах. В домах более состоятельных слоев населения были одрины (спальни, от слова “одр” — кровать). Сиденьями служили лавки {беседы). Одежда шилась из самодельных шерстяных и льняных тканей, из Византии ввозили паволоки. Основным видом обуви были лапти, более состоятельные люди носили сапоги. Сапожник и кожевник были широко распространенными профессиями. В пищу употребляли хлеб, мясо диких и домашних животных, в том числе и конское, рыбу, овощи, сыры. Весьма популярны были кисели из пшеницы, отрубей, овса. Мясо варили и пекли на углях. Пили квас, а также вино и мед. Однако разгульного пьянства документы не отмечают. Княжеские пиры отличались умеренностью. Главным занятием жителей было земледелие. Животноводство носило подсобный характер. Известно, что у печенегов покупали крупный рогатый скот, лошадей и овец. Очевидно, что этих животных было недостаточно. Ценными видами мяса считались свинина и баранина. Также было развито огородничество. Из домашней птицы известны голуби, куры, утки, гуси, журавли, лебеди.
В Древней Руси господствовала парная семья, состоящая из мужа, жены, детей. Большие семьи были исключением. В дохристианское время известен обычай “умыкания” невест во время языческих праздников, но, как отмечает летописец, “и с нею съвещахуся”, т.е. при согласии невесты. Заключение брака проходило в несколько этапов. Начиналось оно со сватанья. Невеста наряжалась при появлении сватов в лучшее платье. После этого был сговор в доме невесты. Обрядными кушаньями были круглый пирог (караваи) и сыр. Если жених после сговора отказывался от заключения брака, он “платил за сыр” (за обман невесты). Свадьба длилась несколько дней и сопровождалась песнями, играми.
С принятием христианства было введено церковное венчание. Но большинство населения еще долго ограничивалось укоренившимся обычаем свадьбы-веселья.
Постепенно, однако, церковь становилась главным регулятором семейной жизни. Церковные правила диктовали определенные ограничения брачных союзов. По возрасту — не моложе 13—14 лет; по степени родства — не разрешались браки ближе шестого колена родства (троюродные братья и сестры). Не допускался брак при резком различии социального статуса жениха и невесты. Количество браков ограничивалось: допускалось не более двух. Третий брак одобрялся только в исключительных случаях.
Развод (роспуст) допускался в немногочисленных случаях: измена жены, прелюбодеяние (если было доказано) участие жены в покушении на жизнь мужа и хищении его имущества; отсутствие детей. Инициатором развода в большинстве случаев был муж. По инициативе жены развод одобрялся, если муж пьянствовал, растрачивал семейное имущество.
Многочадие, деторождение считалось важнейшим признаком благополучной семьи. Родители обязаны были заботиться о детях. Воспитание детей наряду с ведением домашнего хозяйства являлось главной заботой женщины. Признаками хорошего воспитания считались целомудрие, уважение к старшим. Детям, плохо относившимся к родителям, предназначалась суровая кара — от проклятия до отлучения от церкви. Родители же, наказывая детей, не должны были озлоблять их.
В Древней Руси существовала свобода выбора супруга, принуждение родителей и других лиц осуждалось. Женщина была сравнительно равноправна. На княжеских пирах присутствовали дружинники и бояре со своими женами. Женщины принимали участие в застольных беседах.
Многоженство (полигамия) сохранилось в Киевской Руси как исключение, в основном среди высших слоев населения. Чаще всего господин имел вторую семью с рабыней. В дополнениях к “Русской Правде” XII в. предусматривалось, что дети от рабыни не получают после смерти своего отца наследства, но становятся свободными вместе с матерью. “Церковный устав” Всеволода (XII в.) требовал защиты прав третьей и четвертой параллельных семей.
Проблеме наследования посвящены несколько статей “Русской Правды”. Наследство передавалось по мужской линии. Незамужняя женщина не могла быть прямой наследницей. Имение умершего отца делилось между сыновьями, но они должны были выдать замуж своих сестер и обеспечить их приданым. Имущество смерда при отсутствии сыновей переходило к князю, но он должен был выделить приданое для дочерей. Жена, если оставалась жить с детьми, получала право на часть наследства. Если она выходила замуж, ее второй муж мог стать опекуном малолетних детей, но после достижения ими совершеннолетия возвращал им имущество отца.
Частная жизнь и быт людей менялись в ходе исторического развития. Быт и нравы Московской Руси отличались от древнего периода, но многие укоренившиеся нормы, одобренные православной церковью, сохранялись длительное время.