Обеспечивает более совершенную по сравнению с плавким предохранителем защиту от перегрузок, не требуя замены; его отключённое состояние легко определяется по положению кнопки или рукоятки в зависимости от конструкции выключателя. Именно поэтому, даже в тех случаях, когда на щитках смонтированы плавкие предохранители, часто вместо пробок с плавкими вставками ввинчивают автоматические выключатели, например отечественные серии ПАР (предохранитель автоматический резьбовой) (рис.). Электрическая цепь ПАР содержит биметаллическую пластину и обмотку электромагнита с подвижным сердечником. Под действием протекающего через ПАР тока пластина нагревается и изгибается. Если нагрузка превышает допустимую, пластина изгибается так, что расцепляет контакты цепи ПАР (выскакивает вверх кнопка, на рис, - жёлтая). Через несколько минут биметаллическая пластина остывает, после чего автоматический выключатель может быть вновь включён (нажатием жёлтой кнопки). При коротком замыкании ток в цепи резко возрастает и срабатывает электромагнит, сердечник которого расцепляет контакты ПАР (пластина за это время не успевает нагреться). При необходимости автоматический выключатель можно выключить вручную, для чего достаточно нажать красную кнопку.

Предохранитель автоматический резьбовой (ПАР): 1 - кнопка «включить» (жёлтая); 2 - кнопка «отключить» (красная).

Автоматические выключатели характеризуются номинальным током выключателя, номинальным током расцепителя, видом расцепителя. Номинальный ток выключателя - наибольший ток, который может неограниченно долго протекать через контакты выключателя, не перегревая их. Например, автоматический выключатель ПАР-6,3 рассчитан на номинальный ток 6,3 А, ПАР-10 - на 10 А. Номинальный ток расцепителя - ток, при котором выключатель срабатывает. Один выключатель может иметь несколько значений номинального тока расцепителя. Например, отечественный автоматический выключатель марки АП50Б, характеризующийся номинальным током 63 А, имеет номинальные токи расцепителя 1,6; 2,5; 4; 6,3; 16; 25; 40; 50 и 63 А. Виды расцепителей: Т - тепловой; М - электромагнитный; МТ - комбинированный (тепловой и электромагнитный). Тепловой расцепитель срабатывает при перегрузке, т.е. при превышении номинального тока выключателя, тем быстрее, чем нагрузка больше. Это очень ценное свойство, т.к. чем больше перегрузка, тем быстрее нагреваются провода и, следовательно, тем быстрее их надо отключить. Основной недостаток теплового расцепителя - некоторая инерционность срабатывания при коротком замыкании (КЗ). Электромагнитный расцепитель мгновенно срабатывает при КЗ. Комбинированный расцепитель совмещает в себе достоинства теплового и электромагнитного расцепителей.

В домах в зависимости от характера нагрузки применяют либо трёхполюсные, либо однополюсные автоматические выключатели. Трёхполюсные служат для защиты электроприёмников трёхфазного тока, например двигателей насосов, водо- и теплоснабжения, лифтов. Каждый полюс трёхполюсного автоматического выключателя вводится в фазный провод. При срабатывании отключаются все три фазы. Однополюсные автоматические выключатели вводятся в фазные провода осветительных сетей.