Главным источником, раскрывающим социальную структуру древнерусского общества, является “Русская Правда” — первый в истории Руси писаный свод гражданских законов. “Русская Правда” ограничила древний обычай кровной мести за убийство. Мстить могли только ближайшие родственники убитого. Закон устанавливал систему штрафов (виру) за убийство и другие преступления. Размеры штрафа были дифференцированы в зависимости от социального статуса потерпевшего. Убийство дружинника или представителя княжеской администрации каралось самым большим штрафом — 80 гривен, убийство свободного человека более низкого ранга — 40 гривен, женщины — 20 гривен. Убийство смерда (свободного крестьянина-общинника) каралось самым низким штрафом — 5 гривен.
Наверху социальной лестницы стояли бояре, местная аристократия из потомков племенных князей и родовых старшин, ближайшее окружение князя (“княжи мужи”) и дружинники, со временем все более тяготеющие к земле. В конце XI в. и в начале XII в. они превратились в крупных землевладельцев, владевших боярскими селами, в которых работало в основном несвободное и полусвободное население. Средний класс — это городские ремесленники и торговцы, младшая дружина князя. Низший класс свободного населения — основная масса свободных крестьян \\ рабочий городской люд, носившие общее название “смерды”. Смерды обладали личной свободой и объединялись в территориальные общины — вервь. В рассказе летописи о походе Ярослава Мудрого на Киев говорится, что ополчение состояло из новгородцев и смердов. После победы князь выплатил новгородцам по 10 гривен, смердам — по 1 гривне. Смерды часто упоминаются рядом с холопом (рабом). Слово “смерд” являлось бранным словом: “племя смердье”, “смердье отродье”, “лучше смердом быть, чем Курское княжение”, — говорил обиженный князь, которому достался в удел захудалый Курск. Владимир Мономах поучает своих детей не давать в обиду худого смерда и убогой вдовицы: ведь смерд беден и беззащитен, как и убогая вдовица.
Смерд платил дань князю. Князь распоряжался его землей и личностью. Если смерд умирал, не оставив наследников, имущество его переходило князю. Если смерд “умучил смерда” без ведома князя, то, по определению “Русской Правды”, штраф за обиду составлял 3 гривны.
Жизнь смерда была связана с общиной, с круговой порукой. Если вор или убийца не были обнаружены или его укрывали, то виру платила вся община. Вервь могла помочь члену общины уплатить штраф, если он сам участвует в таких общих платежах.
Постепенно положение смердов ухудшалось и они оказывались в зависимости от частных землевладельцев или монастырей, которые становились крупными землевладельцами.
В “Русской Правде” упоминается и такая социальная категория, как изгои (от слова “изгонять”). Это люди, выбитые жизненными условиями из своей социальной группы: сын попа, не знающий грамоты, промотавшийся купец, отпущенный на волю холоп. Изгои живут в княжеских или церковных селах, полностью зависят от князя и церкви.
Низшая ступень социальной пирамиды — холопы, несвободное население. Холоп — это челядин, раб (множественное число — челядь, женщина — роба). Численность холопов росла за счет военнопленных, но главным образом за счет свободных людей. “Русская Правда” перечисляет возможные жизненные ситуации, которые вели к потере личной свободы, превращали человека в обельного (полного) холопа. Это: 1) покупка холопа при свидетелях; 2) женитьба на робе без ряда, без договора; 3) неуплата долга; 4) наем в услужение другому без условий (ряда); 5) несвобода детей холопов и холопок.
Господин имел неограниченное право распоряжаться жизнью и имуществом холопа, вплоть до его убийства. Штраф налагался только за убийство чужого холопа. По оценке жизни холоп равнялся смерду — 5 гривен с той лишь разницей, что за убийство смерда платили князю, а за холопа — его хозяину. Это был уже не штраф за преступление, а возмещение убытка, как за любой другой материальный ущерб. Если холоп избил свободного человека, а господин его укрыл, штраф в 12 гривен выплачивал его хозяин. Пострадавший имел право, если встретит обидчика-холопа, избить и даже убить его. Холоп не мог быть послухом (свидетелем) в суде. Если он был единственным свидетелем кражи или другого преступления, суд прибегал к испытанию огнем или водой — принятому в то время способу установления истины.
“Русская Правда” и другие источники проявляли особую озабоченность о поисках беглых холопов, поскольку побеги были довольно частым явлением. Укрыватель беглого холопа должен был платить штраф.
Близко к холопству было положение закупов. Закуп — это человек, получивший купу (заем) деньгами, землею, инвентарем, семенами и т.д. До выплаты долга и положенных процентов он находился в распоряжении заимодавца на положении холопа. Несостоятельный, а также провинившийся (порча хозяйского инвентаря, рабочего скота, недосмотр за хозяйским добром) должник превращался в полного (обельного) холопа. Известна категория “закупа ролеиного”, который вспахивал хозяйскую пашню, смотрел за скотом, выполнял другие сельскохозяйственные работы, пользуясь инвентарем и скотом хозяина. Закуп мог работать, пользуясь хозяйским инвентарем и скотом на своем поле.
Закуп находился под защитой публичного права. Он мог искать судебной защиты, жаловаться на господина, не мог быть продан в холопы. Если не было других свидетелей, он мог быть свидетелем в суде. Штраф за побои для закупа назначался такой же, как для свободного. Но господин имел право его побить “за дело”. Всякая отлучка считалась бегством и сурово наказывалась. Бежавший закуп превращался в холопа. Холопы и закупы составляли главную рабочую силу в обширных хозяйствах господствующего класса.
В “Русской Правде” уделялось много внимания охране частной собственности. Особенно строго охранялось имущество князя. “Русская Правда” перечисляет различные виды имущественных преступлений. Но особенно сурово каралась кража коня: вор, укравший коня на дворе князя, может быть убит на месте. Убийство вора при совершении преступления не каралось, но когда вора связывали и держали до утра, он должен был быть доставлен на двор князя для суда над ним. Серьезными нарушениями собственности являлись кража бобра, меда из бортного дерева, уничтожение межевого дуба и т.д.
Правовые документы Древней Руси регулировали проблему наследства. Семейным имуществом распоряжался мужчина, глава семьи. Право наследования имели сыновья. Жена в случае смерти мужа получала свое приданое. Отец и братья обязаны были выдать своих дочерей и сестер замуж, обеспечив их приданым.