Придя к власти, большевики получили деформированную в ходе мировой войны экономику. Росли инфляция и нехватка продовольствия, нарушилось нормальное движение по железным дорогам, из-за недостатка сырья и по другим причинам останавливались многие предприятия.
Большевики не имели четкого плана борьбы с развалом народного хозяйства, оздоровления экономики. Экономическая программа, обнародованная накануне октября 1917 г., предусматривала коренную ломку сложившегося экономического строя — национализацию земли, банков, основных отраслей народного хозяйства, установление рабочего контроля над производством и потреблением. После октября 1917г. Россия стала объектом утопического эксперимента ускоренного строительства социалистического общества, получившего название “военный коммунизм”.
Осуществление этого плана началось сразу после октября 1917г. без учета развертывания гражданской войны. Решениями центральной и местной власти началась национализация многих предприятий, железнодорожного и водного транспорта, банков.
К концу весны 1918 г. под контролем государства находилось 512 фабрик и заводов. Законодательное введение рабочего контроля парализовало нормальную производственную деятельность оставшихся частных предприятий. В декабре 1917 г. был образован Высший совет народного хозяйства (ВСНХ), который был призван осуществлять централизованное руководство всей экономикой. Большевикам не удалось остановить развал экономики и голод, усугубившиеся после заключения Брестского мира и оккупации Германией важнейших промышленных и сельскохозяйственных районов. Весной 1918 г. обсуждаются предложения В.И. Ленина о некотором ослаблении так называемой “красногвардейской атаки на капитал”, чтобы сосредоточить внимание на организации производства и управления. В центре этого плана — государственный учет и контроль, привлечение буржуазных специалистов, борьба с мелкобуржуазной стихией, установление трудовой дисциплины, создание совместных частно-государственных предприятий с преобладанием государственного капитала. Последнее не удалось, и национализация промышленности принимает планомерный и всеобщий характер.
В конце 1918 г. был издан декрет о национализации всей крупной и средней промышленности. В августе уже зарегистрировано 9744 национализированных предприятия с количеством работающих 1175 тыс. человек. Осенью 1920 г. национализация распространилась на мелкие кустарные заведения, использующие наемный труд. Кустари, не применяющие наемный труд, должны были объединиться в артели и подчиниться централизованному руководству ВСНХ. Основы предпринимательства и рыночных отношений в промышленности были подорваны. Весной 1918 г. начинается широкое наступление на мелкокрестьянское хозяйство. В конце мая были изданы декреты о придании чрезвычайных полномочий народному комиссариату продовольствия. Крестьянам предписывалось в трехнедельный срок сдать все излишки продовольствия. Укрыватели хлеба были объявлены врагами народа и подлежали суду революционного трибунала.
Для воздействия на крестьян стали формироваться продовольственные отряды из рабочих промышленных центров. Летом 1918г. продовольственная армия двинулась в богатые хлебом губернии Черноземного центра и Поволжья. Часть изъятого продовольствия распределялась на месте среди бедных крестьян.
Была приостановлена деятельность сельских и волостных Советов, избранных всем населением. Вместо них создавались комитеты бедноты (комбеды) из деревенских коммунистов, городских рабочих, демобилизованных для этой цели красноармейцев. Главная задача комбедов — изъятие хлеба у более зажиточных крестьян, так называемых кулаков, перераспределение земли и инвентаря в пользу бедноты. Слово “кулак” стало расхожим для обозначения более удачливого и работающего крестьянина и всех, кто не был угоден местной власти.
Массовое сопротивление крестьян вынудило в конце 1918 г. ликвидировать комбеды и восстановить в деревне выборные Советы. Но политика изъятия излишков продовольствия продолжалась еще более последовательно. В январе 1919 г. была утверждена разверстка на заготовку хлеба, а затем и других продуктов питания. Наркомпрод устанавливал твердый план заготовок, который разверстывался по губерниям, уездам, волостям. Каждая территориальная единица должна была во что бы то ни стало выполнить установленный центром план разверстки независимо от наличия или отсутствия излишков. Ответственными за выполнение разверстки являлись сельское общество и местные Советы. По существу были восстановлены сельская община и круговая порука. Разверстка дала возможность увеличить заготовки. В 1918/1919 сельскохозяйственном году (сельскохозяйственный год начинался 1 октября) было заготовлено 108 млн. пудов хлеба, в 1919/1920 г. — 212,5млн., а в 1920/1921 г. — 283,3 млн. пудов. Рост происходил главным образом за счет новых территории, освобожденных от белых армий. Основная тяжесть продовольственных реквизиции выпадала на центральные хлебородные губернии. У крестьян были изъяты накопленные запасы на случай неурожая и стихийных бедствий, семенное зерно. По мясной разверстке изымались молочный скот и молодняк. Таким образом, экономические основы нормального функционирования крестьянского хозяйства были подорваны.
Установление полного контроля государства над всей экономикой привело к ликвидации рынка рабочей силы, свободного найма и увольнению работников. Принятый в 1918 г. Кодекс закона о труде установил обязательную трудовую повинность для “нетрудящихся классов”, которые использовались на самых тяжелых физических работах: рытье траншей, очистке снега, погрузке и разгрузке на железных дорогах и водном транспорте. Вскоре трудовая повинность распространилась на промышленных рабочих. По решению IX съезда РКП(б) (апрель 1920 г.) стали создаваться трудовые армии с военной организацией и военной дисциплиной. Программа РКП(б), принятая в 1919 г., рассматривала принудительный труд и право государства распоряжаться рабочей силой важнейшей составной частью социалистического планового хозяйства и общественного нормирования труда. Свобода труда была объявлена пережитком эксплуататорского строя.
Была сведена на нет роль общественных организаций в регулировании трудовых отношений. Постепенно были ликвидированы созданные рабочими весной 1917 г. фабрично-заводские комитеты. Профсоюзы превратились в придаток государства по насаждению трудовой дисциплины, проведению трудовых мобилизации, наказанию нерадивых рабочих. Центральные и местные профсоюзные органы находились под неустанным контролем партии.
В 1918—1919 гг. существующая система торговли была полностью ликвидирована и заменена государственным распределением. Были созданы громоздкий бюрократический аппарат и сложная система распределения пайков по классовому принципу. Все население городов делилось более чем на 20 категорий снабжения. Вне всяких категорий была партийная и государственная элита, получавшая кремлевский паек.
Вопреки всем запретам продолжал существовать нелегальный “черный” рынок. Сотни тысяч людей отправлялись в деревни для обмена домашних вещей на хлеб. Это массовое явление обозначалось специфическим термином “мешочничество”. Правительственные органы вынуждены были разрешить провоз по железной дороге 1—1,5 пуда продовольствия. Без такого дополнительного снабжения большинство населения не могло бы выжить.
Столь же неуклонно проводилась ликвидация денег. Первыми шагами к этому являлись национализация в конце 1917 г. банков, изъятие драгоценностей из личных сейфов, ограничение и контроль государства за выдачей денег вкладчикам. Слово “деньги” вышло из употребления и было заменено термином “советские знаки” (совзнаки), печатавшиеся на серой бумаге в обычных типографиях. Была отменена плата за продовольственные пайки, квартиры, городской транспорт. Готовилось постановление о полной отмене денег.
Таким образом, большевики в короткий срок создали гигантское государственное хозяйство, объединявшее все сферы экономической деятельности и материального обеспечения всех членов общества. Обычные стимулы экономического прогресса — собственность, предпринимательство, соревновательность и конкуренция, материальная заинтересованность — перестали действовать. Их заменили государственное принуждение, грубое насилие, некомпетентное командование государственных чиновников. В социально-психологическом плане это было наступление против человека, его индивидуальности, наклонностей, вкусов, привычек, способностей. Человеческий индивидуум растворялся в социальной группе, к которой он принадлежал. Чувство эгалитарности, всеобщего равенства в полуголодном существовании, роковая зависимость каждого человека от государства и его учреждений внедрялись в сознание миллионов людей. Трудолюбие, мастерство, талант и знания как гарантия личного благополучия перестали существовать.