Время княжения Ярослава Мудрого — 1019—1054 гг. Владимир Святославович умер в 1015 г. Промежуточные четыре года ознаменованы ожесточенной, кровопролитной борьбой за Киевский стол между сыновьями Владимира.
После смерти Владимира Святославовича Киев оказался в руках его старшего и нелюбимого сына Святополка. Подослав убийц, он уничтожает главного соперника, своего младшего брата Бориса, а вслед за ним — Глеба и третьего брата — Святослава. Ярослав в это время княжил в Новгороде. Отношения его с отцом были натянутыми и чуть ли не враждебными. Узнав о смерти отца, он собирает дружину из новгородцев и варягов и идет на Киев против Святополка. Начинается четырехлетняя кровавая война с участием иноземных наемников. На стороне Святополка сражаются отряды его тестя — польского короля Болеслава. Борьба идет с переменным успехом и крайней ожесточенностью. О последней битве летописец говорит, что сеча была такая злая, каковых еще не было на Руси, трижды сходились воины и кровь лилась ручьями. Побежденный Свято полк бежал и погиб при неизвестных обстоятельствах.
Ярослав утвердился в Киеве. Но предстояла еще борьба с младшим братом Мстиславом, сидевшим в Тмутаракани, самом отдаленном княжестве на полуострове Тамань. Воинственный соперник Ярослава двинулся на Киев добывать себе волости. Новая усобица закончилась разделом Киевского княжества. Только после смерти бездетного Мстислава в 1035 г. Ярослав стал единоличным правителем огромного государства от Балтийского моря до Азии. Это был период наивысшего расцвета древнерусского государства. Победив своих соперников, Ярослав стремился всеми силами, разными способами укрепить единство государства. Большое значение имело завершение христианизации населения. При Владимире Святославовиче христианская религия распространилась в основных городах по течению Днепра и его притоков. В отдаленных местах, в стране вятичей, в Залесье и на севере еще господствовало язычество. Уговорами и силой Ярослав добился утверждения христианства. Было завершено создание церковной иерархической организации. В 1037 г. константинопольский патриарх образовал Киевскую митрополию, назначив митрополитом грека, но вскоре на этот пост стал назначаться местный священнослужитель. Таким образом, Киев стал церковным центром. В Киеве для митрополита был построен величественный Софийский собор, который по архитектуре и убранству мало уступал одноименному храму в Константинополе. Были основаны первые монастыри, в том числе Киево-Печерская лавра. Таким образом, церковь при Ярославе стала крупнейшей опорой княжеской власти.
Ярослава называли также хоромцем (строителем). Он построил княжеский терем, окружил Киев стеной со знаменитыми Золотыми воротами. Стольный Киев-град стал одним из красивейших городов Европы, крупнейшим центром торговли и ремесла. Росло его население, богатство и слава Киева распространялись далеко за пределами Руси.
Ко времени правления Ярослава Мудрого относится начало летописания. По мнению известного исследователя А.А. Шахматова, первая летопись была создана в 1037 г. На ее основе монах Киево-Печерского монастыря Нестор в конце XI в. создал “Повесть временных лет”. Летопись была призвана исторически обосновать единство Руси и объединяющую роль княжеской власти. Такое же значение имело начало создания первого письменного свода законов “Русской Правды” с добавлением позднейших княжеских законодательных постановлений. Обычное право, древнейшие предания, которые могли быть разными у различных племен, заменялись единым письменным законом. Княжеская власть выступала как высший судебный арбитр, гарант законности и правопорядка. Штрафы и судебные доходы пополняли княжескую казну.
Ярослав Мудрый многое сделал для распространения просвещения. По преданию, он был книжником, любил читать сам и стремился приобщить к чтению других. Из Византии в Киев были приглашены переводчики древних рукописей, главным образом церковных. Из переписанных монахами книг в Софийском соборе была создана своеобразная библиотека (первая библиотека на Руси), где все желающие могли получить манускрипты для чтения. При монастырях стали создаваться школы. Сам князь отобрал в Новгороде 300 юношей для обучения. Это же было сделано и в Киеве.
Внешнюю политику Ярослава можно признать удачной. Он совершил в 1030 г. поход на финское племя чудь и построил там город Юрьев (ныне эстонский город Дерпт). В 1036 г. он нанес под Киевом столь сокрушительное поражение печенегам, что они больше не появлялись в пределах Киевского государства. На границе со степью была создана система укреплений и городов. Ярослав вел трехлетнюю изнурительную войну с Византией. Но хотя на полях сражений не было решительных побед, а княжеское войско даже терпело поражения, заключенный в 1043 г. мир был выгоден для Киева. Византия подтвердила установленные ранее привилегии в торговле, отпустила пленных.
При Ярославе Киевская Русь установила со многими европейскими государствами контакты, закрепленные брачными союзами. Сам Ярослав был женат на дочери шведского короля, три его дочери вышли замуж за французского, норвежского и венгерского королей, а внучка — за германского императора.
Даже столь краткий обзор событий первой половины XI в. свидетельствует, что при Ярославе Древнерусское государство достигло высшей точки своего расцвета. Действительно мудрый, выдающийся во всех отношениях государственный деятель, Ярослав не случайно вошел в историю как Ярослав Мудрый.
До середины XI в. развитие Древней Руси проходило по восходящей линии: от объединения разрозненных славянских племен вокруг Киева до христианизации Руси и образования на востоке Европы могущественного государства. После смерти Ярослава Мудрого начинаются ослабление и распад Киевского государства. Господствовавшая до сих пор центростремительная тенденция развития сменяется тенденцией центробежной, усиливается обособление отдельных земель от Киева, происходит ослабление центральной власти, появляются новые политические образования, которые соперничают с Киевом.
В чем причины этого поворота истории Древней Руси? Действовали, несомненно, объективные факторы. Развивались земледелие, ремесло и торговля, росло экономическое значение отдельных регионов Киевского государства. Киев перестал быть центром, откуда направлялись торговые караваны в Византию. Путь из “варяг в греки” терял свое значение. С ростом значения земледелия дружинники-воины превращались в бояр-землевладельцев, занимавшихся своим хозяйством. Местные вотчинные интересы преобладали над общегосударственными интересами. Экономическое усиление окраин делало их независимыми от Киева.
Разрушительное действие на Киевскую Русь оказали набеги кочевников. В 60-е годы XI в. появился новый опасный противник — половцы. Не менее тяжелыми для населения являлись княжеские усобицы, постоянные внутренние военные столкновения, разорявшие население. Большинство крестьян и городских жителей покидали обжитые места и уходили подальше, в более безопасные места. Один путь был на юг, к Днестру, Западному и Южному Бугу, к предгорьям Карпат, другой — на восток, за реку Оку, к верховьям и среднему течению Волги, в так называемое Залесье. Этот край был редко населен финскими племенами. За лесами было безопасно. Обширные пространства и сравнительно плодородная почва благоприятствовали развитию земледелия.
Распаду Киевской Руси в значительной мере способствовал порядок престолонаследия, установленный Ярославом Мудрым. Главная идея заключалась в том, что Киевская земля — вотчина всего рода, общее владение всех его сыновей и внуков. Но главенствует старший по возрасту, который сидит в Киеве и которому остальные князья должны подчиняться как старшему, слушаться “как отца своего”. По завещанию Ярослава каждый из его сыновей получил удел. Старший сын Изяслав стал великим князем киевским и получил Новгород. Остальные сыновья получили города в зависимости от старшинства. По замыслу Ярослава в случае смерти киевского князя место занимает следующий по старшинству брат. Происходит соответствующее передвижение уделов: черниговский князь переходит в Киев, переяславский — в Чернигов и т.д.
Но такой порядок таил в себе разрушительные силы, которые проявились вскоре после смерти Ярослава Мудрого. Младшие сыновья не могли надеяться получить Киевский стол обычным путем. А среди внуков Ярослава уже трудно было определить старшинство. Появились князья-изгои, лишенные владений. Разросшееся Ярославово племя признавало только принцип силы. Сила, военное противоборство стали главным способом добычи удела и великого княжения. Междоусобная борьба приняла всеобщий характер. За 170 лет до татарского нашествия летописи отмечают более 90 усобиц. Иногда борьба длилась по несколько лет. Победившие князья не щадили своего противника, расправлялись с его семьей и дружиной, разоряли его селения, грабили крестьян и горожан. Для борьбы друг с другом нанимали половецкие отряды, которые были особенно жестоки по отношению к местному населению.