Первые ЭВМ могли выполнять только одну программу, расположенную в их памяти. В последующим широкое распространение получил режим пакетной обработки данных, суть которого состоит в том, что в ЭВМ вводится одновременно не одна программа, а пакет программ. Используя то обстоятельство, что в современных ЭВМ обмены с внешними устройствами могут выполняться одновременно с работой центрального процессора, ЭВМ одновременно работает с несколькими программами. Подобный режим, называемый режимом мультипрограммирования, обеспечивает лучшую загрузку оборудования и увеличение пропускной способности ЭВМ в целом. В процессе такой работы переключение центрального процессора с одной программы на другую осуществляется не только по их окончании, но и в том случае, если данные для решаемой задачи еще не введены или промежуточные результаты ее решения необходимо вывести на устройство вывода или во внешнюю память. Одновременно с таким прерыванием решаемой задачи формируется соответствующее задание необходимому внешнему устройству, которое и выполняется параллельно с работой центрального процессора по выполнению одной из программ.

Второй режим работы компьютера – режим разделения времени обусловлен появлением пользовательских терминалов и позволяет одновременно обслуживать большое количество пользователей, взаимодействующих с ЭВМ в диалоговом (интерактивном) режиме. С этой целью каждому пользователю выделяются элементарные порции (кванты) времени, в течение которого ЭВМ его и обслуживает. Поскольку время реакции пользователя на ту или иную ситуацию намного превышает время реакции ЭВМ, у каждого из них создается впечатление, что он один обслуживается компьютером.

Третий режим работы компьютера — режим реального времени получил распространение в связи с широким использованием ЭВМ для управления внешними по отношению к компьютеру оборудованием и процессами: станками, технологическими процессами и т.п. В этом случае работа компьютера управляется внешним потоком данных, при этом производительность ЭВМ должна быть достаточной для того, чтобы обработать поступившие данные до поступления новой, очередной порции данных, а также на основе результатов обработки выдать при необходимости управляющее воздействие на внешнее оборудование за приемлемое, обусловленное особенностями работы этого оборудования время.