Если луч света (3) падает на поверхность раздела между средой с показателем преломления n1 и средой с показателем преломления n2<n1 под постепенно уменьшающимся углом, то есть с постепенно увеличивающимся углом падения a, то при определенном угле падения aо угол преломления становится равным βо = 90о (рисунок 2.3).

В этом случае луч света (2') распространяется параллельно поверхности раздела двух сред. Угол падения aо называется критическим (предельным) углом двух сред.

Для критического угла aо имеет силу следующее соотношение:

sin aо = n2 / n1 ,

то есть критический угол зависит от отношения показателей преломления n1 и n2 двух сред.

Например, для критического угла между водой с n1=1,333 и воздухом с no=1 имеем sinaо=1/1,333 » 0,75 и aо » 49о; между стеклом с n1=1,5 и воздухом с no=1 он равен sinaо=1/1,5 » 0,67 и aо»42о.

Для всех лучей, у которых угол падения a больше критического угла aо, не существует соответствующих преломленных лучей в оптически менее плотной среде. Эти лучи света отражаются на поверхности раздела обратно в оптически более плотную среду - это явление называется полное внутреннее отражение (луч света 1).

Полное внутреннее отражение может происходить на поверхности раздела сред только тогда, когда луч света распространяется из оптически более плотной среды (например, стекло n1=1,5) в оптически менее плотную среду (например, воздух no=1), и никогда не происходит в обратном случае.