Одним из ярких проявлений политики просвещенного абсолютизма была деятельность Уложенной комиссии. Открытая 30 июля 1767 г. с большой торжественностью в Успенском соборе в Москве, она должна была дать стране новые законы. В порыве всеобщего энтузиазма депутаты просили Екатерину II принять титул “премудрой и великой матери Отечества”, который она отвергла, заявив: “О моих делах оставляю времени и потомкам беспристрастно судить”.

Работа Уложенной комиссии интересна с точки зрения истории русского парламентаризма: создателями новых законов должны были стать не государственная комиссия, не Сенат, а депутаты, созванные со всех концов страны. Депутаты избирались по сословному принципу: своих представителей послали не только дворянство, но и горожане (купцы, ремесленники) и даже государственные крестьяне, казачество, инородцы; составлялись наказы избирателей. Не позвали в Комиссию самую многочисленную часть подданных — крепостных крестьян, наказов у которых не спрашивали: их голос в Комиссии не был услышан. Среди депутатов было немало известных людей и тех, кто прославился позже: четверо братьев Орловых, Г.А. Потемкин, князь А.М. Голицын, граф Я. Брюс, князь М.Н. Волконский, знаменитые историки — академик Г.Ф. Миллер и князь М.М. Щербатов и др. Путем “социального эксперимента” из лучших представителей страны Екатерина хотела создать людей нового типа, наделенных всеми правами в том государстве, которое отвечает идеям Просвещения. Выборы “депутатского маршала” (председателя Комиссии) проводились тайным голосованием на альтернативной основе (было 9 кандидатов). Повестка каждого пленарного заседания объявлялась заранее: каждый из депутатов мог записаться на выступление (регламент — 30 мин.) или подать “мнение” в письменном виде. Для разработки законопроектов по отдельным вопросам создавались специальные депутатские комиссии (их было 19).

Большое внимание уделялось статусу депутатов и депутатской этике. Категорически запрещалось перебивать оратора. Нарушившие это правило более 2 раз подвергались штрафу в пользу Воспитательного дома для сирот и незаконнорожденных, утвержденного Екатериной в 1765 г. Аналогичное наказание было и за отсутствие на заседаниях без уважительной причины более двух недель. Екатерина поставила депутата под особую юрисдикцию, наделив его достоинством и независимостью. Даже регистрация депутатов шла не по сословной значимости, а по мере прибытия депутатов и Москву, тем самым демонстрировалось равенство в правах и могущественного вельможи, и простого мужика. Как пожизненный знак отличия и как память об этом великом предприятии Екатерины депутаты получали жетон и ряд привилегий: депутат был лично неприкосновенен, сам он навсегда освобождался от смертной казни, пытки и телесных наказаний, а его имущество — от конфискаций. О недопустимости оскорбления депутатом депутата свидетельствует эпизод с дворянским депутатом М. Глазовым, который оскорбил депутатов каргапольских крестьян. Решением Комиссии дело обошлось штрафом. Мало того, его заставили публично извиниться перед обиженными. В данном случае Екатерина демонстративно встала на сторону крестьянства, сознательно унизила дворянина, последовательно проводя свою политику равенства людей перед законом. В наказание за деятельность, несовместимую со званием депутата, участники Комиссии лишались депутатского мандата. Так случилось с депутатом от приписных крестьян Ф. Ермаковым, превысившим свои депутатские полномочия.

Как же справилась Уложенная комиссия с поставленной перед ней задачей — создать новый свод законов, основывающийся на “Наказе” императрицы? Комиссия не решила своей главной задачи в силу очень скоро обозначившихся глубоких противоречий между сословиями: дворянство ополчилось на купечество, купечество на дворянство, неродовитое дворянство на родовое, и наоборот. Дворянство выдвинуло ряд требований: исключительное право землевладения и власти над крестьянами, отмена прохождения службы по Табели о рангах. Купечество потребовало предоставить ему исключительное право занятия промышленностью и торговлей, лишив дворян этого права. Оно также считало, что в интересах предпринимательства не обойтись и ему без крепостного труда, так как вольнонаемные рабочие разбегаются. Государственные крестьяне жаловались на чрезвычайно тяжелое положение и даже не прочь были купить своего крепостного собрата. Казачество тоже требовало себе крепостных. Духовенство их требовало организованно — через Синод. В этой схватке сословий всех их объединяло одно — они хотели владеть крепостными крестьянами. В своих воспоминаниях Екатерина писала: “Не было и двадцати человек, которые бы по этому предмету мыслили гуманно и как люди”', а врагом могло стать целое сословие. Наибольшую активность проявили дворянские депутаты: дискуссии о правах дворянства шли в течение нескольких месяцев. Среди них выделялся представитель охранительного направления, идеолог дворянства князь М.М. Щербатов (выступал за время работы Комиссии 38 раз). Он настаивал на незыблемости крепостного права и необходимости расширения привилегий дворянской аристократии.

При обсуждении крестьянского вопроса были у Екатерины и единомышленники. Так, дворянский депутат Г. Коробьин критиковал крепостные порядки и выдвигал предложение ограничить помещичий произвол и сделать крестьянина собственником того, что он зарабатывает своим трудом. Его предложение было отвергнуто Комиссией. Также остался неуслышанным голос депутата, высказавшегося за отмену пыток. Мощную опору Екатерине могло бы дать “третье сословие”, “средний род людей” (нарождающаяся буржуазия), но этот слой был еще очень слаб и сам нуждался в помощи государственной власти. Противоречия оказались настолько острыми, что провал затеи с Уложенной комиссией был очевиден, а это означало невозможность реализации теоретических построений европейских философов на русской почве. В декабре 1768 г. под благовидным предлогом начавшейся войны с Турцией Комиссия была распущена, как говорилось в Указе, на время, а оказалось — навсегда, хотя частные комиссии и статус депутатов продолжали существовать, поддерживая иллюзии о политике просвещенного абсолютизма. Таким образом, побоявшись выступить против целого сословия дворян (что означало для нее смертный приговор), Екатерина II пошла по пути дальнейшего расширения дворянского землевладения, привилегий дворянства, укрепления его власти над крестьянами. Именно в период просвещенного абсолютизма был издан Указ (1765 г.) о разрешении помещикам отдавать крестьян в каторгу, ссылать в Сибирь. После своей двухмесячной поездки по Волге (1767 г.), когда Екатерина получила около 600 челобитных от помещичьих крестьян, был издан Указ, запрещавший крестьянам под страхом жестокого наказания жаловаться на своих помещиков. Не приходится сомневаться в том, что в соответствии со взглядами просветителей на природу человека и его естественные права крепостное право было Екатерине отвратительно. В этом плане показательно дело и наказание известной московской помещицы-садистки Дарьи Салтыковой. Оставшись вдовой в 25 лет, она получала удовольствие от пыток и издевательств над людьми, особенно над женщинами: на ее совести убийство более 100 дворовых. В своем Указе (1768 г.) Екатерина назвала Салтычиху “уродом рода человеческого”. Публично лишенная дворянского звания, она была приговорена к смертной казни, замененной пожизненным тюремным заключением. Салтычиха провела 11 лет в подземной тюрьме Ивановского монастыря, куда ей пищу спускали на веревке, затем еще 22 года до своей смерти она жила в пристройке этого же монастыря. Следствие над Салтыковой и постигшее ее наказание носили показательный характер и должны были служить к устрашению других крепостников-изуверов. Однако политика просвещенного абсолютизма не смогла предотвратить ни обострения социальных противоречий, ни перерастания крестьянских волнений в Крестьянскую войну под руководством Е.И. Пугачева.

И все же принципы просвещенного абсолютизма, провозглашенные от имени верховной власти, нашли свое воплощение в законодательной деятельности Екатерины II. Все проекты законодательств непременно связывались с улучшением нравов, образования и государственной пользой. Так, в связи с планами Екатерины II образования “среднего рода людей” значительный интерес представляет деятельность Комиссии о коммерции, в которой явственно прослеживаются просветительские идеи. Комиссия была тем учреждением, где вырабатывались основы “большой политики” по вопросам экономики, торговли и положения купечества. Основным из предложенных был проект Г.Н. Теплова, ориентированный на необходимость большего почтения к купечеству и большей свободы их деятельности. Коммерция, подчеркивал Теплов, — это особая область, которая обеспечивает стране богатство наиболее быстрым способом; представители “третьего чина” (купечества) будут образцами здравой морали, соответствующей интересам государства, т.е. достойными и благонамеренными его гражданами. Просветительский характер предложений Теплова (1764— 1765 гг.) виден в его концепции “приохотить” народ к образованию путем распространения книг, журналов, публикаций по сельскому хозяйству, а купеческих детей — к навыкам, как бы мы сейчас сказали, маркетинга. Просвещенный абсолютизм включил в свою универсальную систему и новое отношение к природе, проявившееся в России в XVIII в. В проекте Теплова содержится протест против неограниченного экспорта леса из России; то же можно сказать о предложении в полном объеме воспользоваться богатствами Белого моря, благоприятным климатом берегов Дона для развития там культур виноделия и т.п. Во всех этих эпизодах высвечивается проблема гармонии человеческой деятельности, освещенной подлинным разумом, и природы.

Рекомендации Комиссии были учтены в ряде указов Екатерины II, наносящих удар по системе монополий в торговле и промышленности. Разрешалось людям разного звания строить фабрики и заводы; запрещалось препятствовать развитию “ремесел и рукоделия”; провозглашался принцип свободной промышленности (отменялись казенные сборы и объявлялась свобода производства любых видов промышленных изделий). Влияние идей Просвещения ярко выражено и в “Учреждении об управлении губерниями” (1775 г.). Впервые создавались губернские приказы общественного призрения, в обязанности которых входило помогать населению в строительстве и содержании школ, больниц, богаделен, сиротских приютов и др. Итак, с Екатерины началась история русской благотворительности, которая должна была способствовать созданию в обществе новой атмосферы, иных принципов во взаимоотношениях людей — воспитывать дух милосердия, заботы о ближнем.