Одним из замечательнейших памятников эпохи просвещенного абсолютизма, ее своеобразным манифестом был знаменитый “Наказ”, над которым Екатерина трудилась в течение двух лет. “Наказ” (1767 г.) представлял собой обширное фнлософско-юри-дическое произведение, где были рассмотрены наиболее значимые проблемы государственного и общественного устройства, а также задачи внутренней политики. На его основе Уложенная комиссия Должна была разработать новый законодательный кодекс. “Наказ” состоял из 20 глав и 526 статей (потом появились еще две главы). Из 507 страниц текста 408 были заимствованы из сочинений Монтескье (“О духе законов”) и Беккариа (“О наказаниях и преступлениях”). Как писала сама Екатерина, “я обобрала президента Монтескье”. “Наказ” произвел большое впечатление за границей и в России (с 1767 по 1796 г. он издавался на русском языке 8 раз). Многие положения “Наказа” сыграли поистине выдающуюся роль в истории русской общественной мысли.

Самое радикальное преобразование, которое намечала Екатерина II, предполагало отмену крепостного права. Но в основной части “Наказа”, где есть специальные главы, посвященные народонаселению, торговле, воспитанию детей, дворянству, “среднему роду людей”, городам, суду, преступлениям и наказаниям, главы о крестьянстве нет. Значит ли это, что Екатерину не интересовал крестьянский вопрос и она прошла мимо него? Напротив, крестьянский вопрос был проблемой номер один в России XVIII в., его нельзя было обойти при любом социальном преобразовании и тем более при создании новых российских законов. Дело в том, что в первоначальном варианте “Наказа” была глава о крестьянах и крепостном праве, которая в окончательной редакции исчезла. В ней не только декларировалась возможность освобождения, но и предлагался план постепенной реформы.

Поэт А.П. Сумароков, который был признанным идеологом целой группы дворянской интеллигенции, резко критиковал идею ликвидации крепостного права. При обсуждении крестьянского вопроса в Вольном экономическом обществе он заявил, что крестьянская свобода обществу вредна и пагубна. В конечном итоге Екатерина вынуждена была уступить и отступить перед крепостниками, не желавшими перемен.

Следующим прогрессивным положением “Наказа” была идея создания “правового” самодержавного государства. Многие статьи и строки “Наказа” имеют современное звучание. Екатерина провозгласила два великих принципа: равенство граждан перед законом и презумпцию невиновности. Она пишет: “Равенство всех граждан состоит в том, чтобы все подвержены были тем же законам”; “Вольность есть право все то делати, что законы дозволяют”. Законы создаются не для устрашения, а для воспитания граждан:

“Приложить должно более старания к тому, чтобы вселить узаконениями добрые нравы в граждан, нежели привести дух их в уныние казнями”. Суду должно предшествовать тщательное расследование, обвиняемый имеет право защиты и отвода судьи, суд должен быть гласным. “Человека не можно почитать виноватым прежде приговора судейского, и законы не могут его лишить защиты своей, прежде нежели доказано будет, что он нарушил оны”; наказание должно быть строго соразмерно преступлению. Екатерина утверждает: “Гораздо лучше предупреждать преступление, нежели наказывать”. Даются три совета (не потерявшие своего значения и сегодня), как предупредить преступление: “Сделайте, чтоб законы меньше благодетельствовали разным между гражданами чинам, нежели всякому особо гражданину. Сделайте, чтоб люди боялись законов и никого бы, кроме их, не боялись. Сделайте, чтоб просвещение распространилось между людьми”. В “Наказе” Екатерина провозгласила такой гуманный пункт, как отмена пытки (“употребление пытки противно здравому естественному рассуждению”), возражает и против смертной казни'. Таково основное содержание “Наказа”. Хотя стремление Екатерины перенести на чужую почву западные либеральные идеи окончилось неудачей, сам “Наказ” несомненно повлиял на русскую просветительскую мысль. В этом отношении слова Ключевского о том, что Екатерину “будут помнить дольше, чем ее деяния”, приобретают новый смысл.