Практическим выражением политики просвещенного абсолютизма явилась педагогическая система, созданная Екатериной II в “соавторстве” с И.И. Бецким, сыгравшим выдающуюся роль в становлении системы народного образования в России. Бецкой был высокообразованным человеком. После службы в Коллегии иностранных дел вышел в отставку и в течение долгих лет жил за границей; в 1764—1794 гг. был президентом Академии художеств. За границей он изучал педагогические идеи западноевропейских мыслителей и создал свою собственную педагогическую систему, поддержанную Екатериной, и в теории, и в практике вполне самобытную, но у нас не изученную и по достоинству не оцененную.

Неизвестным для многих остается и литературное наследие самой Екатерины II. Она вела обширную литературно-публицистическую деятельность, издавала сатирический журнал “Всякая всячина”, писала статьи, большое количество художественных произведений разных жанров: пьесы, комедии, стихи и сказки для детей, а также исторические сочинения, автобиографические “Записки”. В ряде своих произведений Екатерина разрабатывала просветительские идеи о воспитании. Она сама составила “наставление о воспитании великих князей” (внуков Александра и Константина) Н.И. Салтыкову. Их воспитанием до семи лет Екатерина занималась лично и собрала для них целую учебную библиотеку.

История екатерининских реформ в области образования во многом повторяет историю реформ, проводимых ею и в других областях, однако их особенностью было то, что разработка общих принципов шла параллельно с проверкой некоторых из них на практике. Основой новой педагогической системы и всего законодательства Екатерины II по народному образованию был разработанный Бецким Генеральный план “О воспитании юношества обоего пола” (1764 г.). Была сформулирована цель новой школы — не только подготовка профессионального работника, но и воспитание человека и гражданина. “Преодолеть суеверие веков, — писал Бецкой, — дать народу своему новое воспитание: есть дело, совокупленное с невероятными трудами, а прямая оных польза остается вся потомству”'. Авторы новой педагогической системы понимали трудность своей задачи. Одно лишь образование не даст должных результатов, нужно воспитание нравственности. Поэтому главная цель педагогики — создание “новой породы” людей. Разделяя взгляды Локка (что из ребенка, поскольку он рождается не плохим и не хорошим, а нейтральным, можно вылепить все что угодно) и Руссо (что в условиях полной изоляции от порочной социальной среды из ребенка можно вырастить человека идеального, совершенного), Екатерина и Бецкой создали сеть закрытых воспитательно-образовательных учреждений (по сословному признаку), где воспитывались бы дети в возрасте от 5 до 18—20 лет. Для всех остальных учебных заведений разрабатывались специальные уставы, в которых просветительские идеи в области педагогики воплощались в обязательные нормы. Именно задачей создания “нового общества” и “новой породы” людей определялся характер вновь открываемых учреждений. Одним из первых был Смольный институт, основанный в 1764 г. в Петербурге при Воскресенском Смольном Новодевичьем монастыре, под названием “Воспитательное общество благородных девиц”, имевший особое место в истории русской школы: это было первое женское учебно-воспитательное заведение, включавшее женское образование в общую систему школьного образования и просвещения.

Для проведения более масштабной школьной реформы была создана Комиссия об учреждении училищ (1782 г.), работавшая под руководством специально выписанного из Австрии по рекомендации Иосифа II педагога Ф.И. Янковича де Мириево. Комиссия разработала план создания двух типов народных училищ: в уездах — двухклассные (изучались чтение, письмо, чистописание, арифметика, катехизис), в губернских городах — четырехклассные (добавлялись русский язык, история, география, геометрия, архитектура, механика, физика, иностранный язык, закон Божий). Вновь создаваемые училища являлись всесословными, содержались за счет государства и находились в ведении местных органов власти. В результате в России впервые была создана общероссийская система общеобразовательной школы: возникла единообразная система учебных заведений с единой методикой и однообразной организацией учебного процесса, основанного на классно-урочной системе. Школьная реформа Екатерины II соответствовала духу XVIII в., духу Просвещения, ее убежденности в том, что “только заведением народных школ разнообразные обычаи России приведутся в согласие, исправятся нравы”. Нельзя не признать, что осуществленные в екатерининскую эпоху реформы в области народного образования и просвещения были грандиозными как по своим масштабам, так и по своему долговременному значению, способствовали неуклонной европеизации и гуманизации русского общества.