Этот уровень делится на два подуровня: подуровень физической среды и подуровень слияния передачи.

Функции подуровня физической среды заключаются в следующем: генерация битов; передача и прием битов; линейное кодирование; преобразование электрических сигналов в оптические или радиосигналы и наоборот.

Функции подуровня слияния передачи заключены в следующем: генерация цикла (кадра) передачи (например, SDH, PDH или потока ячеек АТМ в физической среде); ввод ячеек в цикл передачи; распознавание ячеек (информационных, служебных, с ошибками); распознавание и исправление одиночных битовых ошибок в заголовке ячейки; распознавание множественных ошибок в заголовке ячейки; адаптация скорости передачи ячеек к стандарту (например, 155 Мбит/с или 622 Мбит/с) с помощью вставки пустых ячеек.

Физический уровень передает ячейки уровню АТМ и принимает ячейки от уровня АТМ. Для синхронизации между передатчиком и приемником на физическом уровне используется пятый байт заголовка ячейки НЕС, который еще и обеспечивает контроль ошибок в заголовке и исправление одиночных ошибок. Общее функциональное описание физического уровня сведено в таблицу 4.7

Таблица 4.7. Функции физического уровня

Физический уровень может быть реализован технологиями SDH, PDH, собственной передачей ячеек с выравниванием битового потока путем вставки пустых ячеек и другими способами.