“Олег-правитель” — так озаглавил Н.М. Карамзин одну из глав первого тома “Истории государства Российского”. Олег — первая исторически достоверная и самая крупная личность среди киевских князей. С правления Олега (879-912 гг.) начинается подлинная история Киевского государства. Его преемники продолжали укрепление единства, независимости и международного авторитета Киевской Руси. Важной исторической датой является 882 г. — поход Олега из Новгорода в Киев. Перебравшись через озеро Ильмень в верховья Днепра, Олег и его воины покорили Смоленск, затем Любеч в стране северян и подошли к Киеву. Киев не случайно стал центром Древнерусского государства. В то время он был главным городом полян. По сохранившейся легенде, основали город три брата — Кий, Щек и Хорив. Упоминания о них встречаются в разных источниках в VIII—IX вв. Есть археологические сведения о существовании здесь поселения еще в VI в. В VIII—IX вв. Киев становится главным центром торговли славянских племен. “Киев был сборным пунктом русской торговли; к нему стекались торговые лодки отовсюду — с Волхова, Западной Двины, Верхнего Днепра и его притоков. Кто владел Киевом, тот держал в своих руках ключ к главным воротам русской торговли”', — писал В.О. Ключевский.
Из Киева торговые караваны отправлялись в Византию, с которой устанавливались дипломатические и торговые отношения. Киев расположен на границах со степью. Именно этим определялось его стратегическое и политическое значение как центра объединения славянских племен.
Согласно летописному рассказу, Олег с малолетним сыном Рюрика Игорем приплыл к Киеву, вероломно убил княживших в Киеве варяжских дружинников Аскольда и Дира и стал княжить в Киеве. “Олег, обагренный кровию невинных князей, знаменитых храбростию, — пишет Н.М. Карамзин, — вошел как победитель в город их, и жители, устрашенные самым его злодеянием и сильным войском, признали в нем своего законного государя”2.
Из летописного рассказа можно заключить, что до прихода Олега Киев уже представлял собой государственное образование. О жестокости Олега негативно отзываются современные исторические публикации. Но и последующие князья-христиане не уступали Олегу в жестокости в борьбе за власть в Киеве. Слова “Се буде мати градом Русским”, приписанные летописцем Олегу, имеют большой исторический смысл.
Историческая роль Олега заключается, прежде всего, в том, что при нем Киев стал центром объединения славянских племен. Действуя силой и добровольными соглашениями, он, подчинив своей власти обширные пространства, расположенные по обе стороны великого водного пути, и объединив новгородский север и киевский юг, стал собирать дань с древлян, кривичей, северян, радимичей и других племен.
Из города местного значения Киев превратился в центр крупного государства.
Говоря современным языком, Олег проводил активную внешнюю политику. Он нанес удар по Хазарскому государству и перестал платить дань хазарам. На границе со степью он устроил укрепленные пункты, городки. Но главным его делом были походы на Византию и развитие отношений с нею. Источники свидетельствуют, что походов было несколько. Сохранилось много легенд и сказаний об этих событиях. Одновременно двигались по Днепру и Черному морю лодки с воинами, а сухопутным путем — конница. Воины Олега опустошали окрестности Константинополя и держали в страхе императора. Результатом победоносных походов явился договор 907 г. с Византией, выгодный киевскому князю. Киевские торговцы получили ряд преимуществ в торговле. Для них был устроен специальный торг в окрестностях города. Местные власти должны были обеспечить торговцам безопасность и выдавать им месячные нормы питания. Въезд в Константинополь разрешался только небольшими, не более 50 человек, группами и без оружия. Византия выплатила Олегу большую контрибуцию, по 12 гривен на каждого воина. По преданию, Олег приказал прибить в знак победы свой щит на воротах Царьграда (Константинополя).
Преемники Олега продолжили начатое им дело — упрочение Киевского государства. Из рассказов о княжении Игоря (912— 945 гг.), сына Рюрика и его жены Ольги (945—957 гг.) видно, что их главной заботой было усиление централизации непрочного еще государства. Признаком покорности и признания власти киевского князя являлась регулярная уплата дани — источника его силы и богатства. Были установлены “уставы и обреки, дани и погосты”. Каждый год ранней весной князь и его дружина, передвигаясь по системе рек, собирали дань и вершили суд (полюдьем). В других случаях подвластные племена привозили сами дань в Киев (повоз). Иногда подвластные племена оказывали сопротивление. Так, в 945 г. произошло восстание древлян, в результате которого во время сбора дани дружина Игоря была перебита, а сам князь — казнен.
После смерти Игоря его жена Ольга жестоко отомстила древлянам.
Киевский князь выступал в роли организатора торговли, что в немалой степени способствовало укреплению его власти. В районе Киева был главный сборный пункт торгового каравана, состоящего из сотен лодок, груженных воском, медом, мехами и другими товарами, а также собранной данью. Княжеская дружина охраняла караван от кочевников. Особенно опасной была переправа через Днепровские пороги (между нынешними городами Днепропетровском и Запорожьем). Князь также заботился о нормальных условиях торговли. Торговые соглашения подкреплялись военными походами. Походы Игоря на Византию в 941—945 гг. не всегда оканчивались его победами. В 945 г. был заключен мирный договор с греками. Вдова Игоря, Ольга установила дружественные отношения с Византией и даже приняла в Константинополе христианство, но, как и подобает правительнице крупной державы, держалась гордо и сватовство византийского императора отвергла.
При Святославе (957—972 гг.), сыне Ольги и Игоря, возрос международный престиж Киева. К концу второй половины Х в. процесс централизации Киевского государства был завершен. Святослав известен как воин, завоевавший Волжскую Болгарию. В основанный им город Переяславец на Дунае он пытался даже перенести столицу своего государства вопреки интересам Византии. Святослав разгромил Хазарское царство, разбил ясов и касагов (черкесы) на Северном Кавказе и укрепил восточные и южные границы Киевского княжества. На берегу Азовского моря он основал город Тмутаракань.
С именем Святослава связаны не только военные успехи. При нем обострились отношения с Византией. Разгром Хазарского государства открыл границы для набегов печенегов, которые и убили князя, застав его врасплох на пути из Византии в Киев, недалеко от Днепровских порогов.
Княжением Святослава завершается период становления Древнерусского государства. В середине Х в. оно становится крупнейшим из известных тогда государств Восточной Европы наряду с Византией и Хазарским каганатом, успешно соперничавшим с ними и неоднократно побеждавшим их в открытой борьбе. Из союза племен Русь превратилась в государство с единой центральной княжеской властью, объединившей территории, населенные славянскими племенами. Племенное деление постепенно исчезало. Складывалась единая народность. С объединением Руси и усилением военной мощи Киевского государства повышалась безопасность страны от врагов. Беспрепятственные торговые пути и выгодные торговые соглашения обеспечили экономический рост страны и усилили ее могущество.