Служит для электрической защиты от перегрузок и коротких замыканий (см. 1. Электромонтажник). Наиболее часто употребляют плавкие предохранители. В таком предохранителе ток проходит через проволочку из легкоплавкого металла (плавкую вставку), рассчитанную на определённый максимальный ток. При недопустимо большом токе проволочка расплавляется, электрическая цепь разрывается и неисправный или перегруженный током участок сети либо неисправный прибор оказываются обесточенными. Плавкий предохранитель (устанавливаемый на квартирном распределительном щитке) обычно состоит из корпуса (патрона) и ввинченной в него фарфоровой пробки с плавкой вставкой, рассчитанной на силу тока 6, 10 и более ампер (указывается на крышке пробки). При перегорании пробки следует сначала устранить неисправность или перегрузку в сети и только потом заменить пробку запасной, рассчитанной на тот же ток.

Существует несколько типов плавких предохранителей.

Плавкий предохранитель с задним присоединением проводов (рис., а) монтируют на щитке из изоляционного материала. Вводные шпильки 1 проходят через отверстие в щитке. Щитки с такими предохранителями можно ещё встретить в старых домах.

Плавкие предохранители: а - с задним присоединением проводов; б - однополюсный с контактными винтами; в - неразборная пробка; г- с разборными пробками и контактными винтами на 6, 10 и 20 А; д - с контрольными гильзами, разборными пробками и сменными плавкими вставками; е - головка со вставленной сменной вставкой, ввинченной в предохранитель; ж - со сменной плавкой вставкой и контрольной фарфоровой гильзой.

Однополюсный резьбовой предохранитель с контактными винтами и передним присоединением проводов (рис., б): пластины 5 и 6 укрепляют на фарфоровое основание 7. Пластина 5 соединена с резьбовой гильзой 4; в пластину 6 ввинчен контактный винт 8. Пластмассовый чехол 3 укрепляется на предохранителе при ввинчивании кольца 2. Роль контактного винта состоит в следующем. Каждому сечению проводов соответствуют вполне определённые предохранители, иначе они не обеспечат соответствующей защиты. Контактные винты исключают применение пробок на ток больший, чем допустимо. На рис., г слева направо показаны три предохранителя с пробками и контактными винтами на токи 6, 10, 20 А. Чем больше допустимый ток, тем короче пробка, а контактный винт длиннее. Справа на рис., г в предохранитель с контактным винтом на 6 А попытались ввернуть пробку на 20 А, но она до контактного винта не достала. Так и было задумано конструктором, чтобы предупредить возможную ошибку.

Неразборная пробка (рис., в): детали 10 и 11 соединены калиброванной проволокой 9. Если такая пробка перегорает, то её нужно выбрасывать, т.к. правильно перезарядить пробку в домашних условиях невозможно. Поэтому предохранители с неразборными пробками были заменены предохранителями с разборными пробками со сменными плавкими вставками заводского изготовления.

Предохранители с контрольными гильзами (рис., д) комплектуются разборными пробками со сменными плавкими вставками заводского изготовления: пробки первого исполнения - 6,3 и 10 А; пробки второго исполнения - на 6,3; 10; 16 и 20 А. В головку предохранителя 12 свободно вставляется вставка - фарфоровая или стеклянная трубка 13, которая заканчивается металлическими деталями 14 и 15; внутри трубки они соединены калиброванной проволокой 9. Головка вместе со вставкой ввинчивается в предохранитель (рис., е).

В современных плавких предохранителях роль контактного винта играет контрольная фарфоровая гильза 16 (рис., ж) с отверстием в центре. Диаметры отверстия таковы, что в них входят только определённые вставки на 6, 10 или 20 А, так, например, 20-амперная вставка не войдёт в отверстие, предназначенное для 10-амперной вставки.

При коротком замыкании пробка плавкого предохранителя перегорает достаточно быстро и в этом, наиболее опасном, случае является простой и надёжной защитой. Но при перегрузках, когда ток не очень сильно превышен, предохранители далеко не всегда выполняют роль защитного аппарата. Например, при перегрузках до 30% пробки вообще не перегорают, хотя срок службы проводки заметно сокращается. При больших перегрузках (50...70%) время перегорания настолько велико (минуты, десятки минут), что изоляция перегруженных проводов успевает сильно перегреться. Другим недостатком пробок и плавких вставок предохранителей является их повреждаемость. После перегорания неразборной пробки (или плавкой вставки разборной) её надо заменять, а запасные пробки (плавкие вставки), калиброванные на необходимый ток, не всегда есть. Замена же пробок (вставок) на другой ток нарушает избирательность защиты, что совершенно недопустимо. Более удобны в использовании автоматические выключатели, в которых вместо плавкой вставки имеется реле, срабатывающее при больших токах.