Новые задачи, вставшие перед страной в конце XIX — начале XX в., обострили проблему несоответствия между динамично развивающейся экономикой и консервативностью существовавшей политической системы. Россия оставалась самодержавной монархией. Абсолютная власть (как исполнительная, так и законодательная) принадлежала императору В начале XX столетия в стране отсутствовали представительные учреждения, элементарные демократические свободы. Даже российская буржуазия, обладавшая крупным капиталом, не имела политических прав.

В условиях модернизации перед властью встал выбор: пойти на реформирование политической системы, адекватной требованиям времени, либо ничего не менять, что грозило насильственной ликвидацией самодержавия.

Личность Николая II мало подходила для сложного времени рубежа XIX—XX вв., времени социальных, революционных и международных бурь. Николай Александрович Романов взошел на престол в 1894 г., получив от отца (Александра III) завещание хранить основы самодержавия, избегать войн, слушаться только самого себя и своей совести. Он не обладал ни сильным характером, как отец, ни государственным кругозором. Поэтому император в течение длительного времени не смог выработать какой-либо единой политической линии за одним исключением: никакого ограничения самодержавия. Вера в божественное предрасположение была очень характерна для царя и лишала его активного начала и в жизни, и в политике. От Николая II ждали, что он возьмет на себя инициативу по модернизации политической системы Российской империи. В условиях духовной дифференциации российского общества различные общественные силы выдвигали программы реформирования политического строя. Прежде всего оживились земские либералы, основной идеей которых было внедрение в органы государственной власти “народных представителей” от земств. Однако уже в 1895 г. Николай II отверг “бессмысленные мечтания” либералов о конституции, заявив, что будет охранять основы самодержавия так же твердо и неуклонно, как его “незабвенный покойный родитель”. Весной этого же года новый царь “прославился” на всю страну открытым одобрением расстрела рабочих в Ярославле. А еще через год произошла катастрофа на Ходынском поле во время коронационных торжеств в Москве. Крайняя жестокость, проявленная царем в дальнейшем при защите устоев самодержавия, определила его прозвище Николай Кровавый.

В окружении императора существовали разногласия по вопросу перспектив развития страны. Их выражали самые влиятельные фигуры в правительстве: С.Ю. Витте, министр финансов, возглавлявший сторонников реформ, и В.К. Плеве, министр внутренних дел, стремившийся сохранить самодержавие неизменным. Он погиб в 1904 г. от рук эсеровских террористов. Новый министр внутренних дел П.Д. Святополк-Мирский провозгласил курс на сотрудничество власти с земствами, чтобы расширить и укрепить социальную опору режима. В конце 1904 — начале 1905 г. либерально-демократическое движение в России предприняло оригинальную политическую акцию, названную “банкетной кампанией”. в честь 40-летия судебной реформы. На банкетах (в 34 городах прошло более 120 собраний с участием не менее 50 тыс. человек) произносились тосты и речи в пользу более широкого народного представительства, нередко звучали возгласы “Долой самодержавие!”. Это была последняя попытка перед революцией побудить правительство к уступкам.

Учитывая ситуацию, программа Святополк-Мирского содержала следующие предложения: включение в состав Государственного совета определенного числа выборщиков от земств и городских дум, распространение земств на всю территорию империи, сближение крестьян в имущественных правах с другими сословиями, расширение прав старообрядцев, издание закона о правах еврейского населения и др. Программа была отклонена, и Святополк-Мирский ушел в отставку. Император издал указ, обещавший некоторые социальные, конфессиональные, национальные послабления, но при условии сохранения самодержавия в незыблемом виде. О народном представительстве речи не было.

Правительственный курс начала царствования Николая II вызывал неприятие всех слоев населения, ожидавших от царя политических преобразований, адекватных идущим экономическим изменениям. Политическая оппозиция разных направлений считала, что все зло коренится в существующей власти, и если власть сделает уступки, то страна пойдет по пути политического и социального прогресса. Предреволюционная ситуация 1901—1904 гг. оказалась для царизма поистине роковой. Первыми заявили о себе студенты, требуя восстановления университетской автономии и политических свобод. В студенческом движении участвовали до 25 тыс. человек. Студентам было разрешено частичное самоуправление и создание легальных обществ по интересам. Главной силой революционного движения становится пролетариат. Количество стачечников возросло с 400 тыс. в 1895—1900 гг. до 530 тыс. человек в 1901—1904 гг. Более половины стачек проходили с политическими требованиями. В 1901 г. в целом ряде городов — Петербурге, Казани, Тифлисе, Варшаве — прошли рабочие выступления, среди которых выделялась легендарная Обуховская оборона в Петербурге. В 1902 г. прошли политические демонстрации в Сормове, Ростове-на-Дону, в 1903 г. — всеобщая стачка на юге России. Шло на подъем и крестьянское движение. В 1900—1904 гг. было отмечено 1205 крестьянских выступлений. Переломным для деревни стал 1902 г.: на борьбу с помещиками поднялись крестьяне Полтавской и Харьковской губерний. Центральной России, Поволжья, Грузии. Правительство с помощью войск подавило эти выступления, подвергнув крестьян жестоким наказаниям. После начала русско-японской войны прошла волна выступлений в армии и на флоте. Одними из наиболее крупных были волнения моряков Севастополя в ноябре 1904 г. Обстановка в стране становилась все более напряженной. Особое беспокойство у правительства вызывал рост рабочего движения.

В 1901—1903 гг. по инициативе начальника московского охранного отделения С.В.Зубатова были созданы легальные рабочие организации по профессиональному признаку, которые активно вмешивались в конфликты между рабочими и предпринимателями, вынуждая последних идти на некоторые уступки. Однако скоро выяснилось, что рабочие не желают ограничиваться только повышением уровня своего образования и экономической борьбой. В 1903 г. деятельность “зубатовцев” в Одессе привела к первой в России всеобщей стачке. Зубатов получил отставку, созданные им организации прекратили существование. “Зубатовщина” не достигла поставленных перед нею целей и еще более усилила революционные настроения. Рабочие выбрали путь политической борьбы против самодержавия.

Тяжелое внутриполитическое положение страны усугубила начавшаяся в 1904 г. война с Японией. Она окончательно подорвала престиж самодержавной власти и создала благоприятный психологический фон для нарастания революционных событий. Различные круги оппозиции консолидировались вследствие как недовольства нерешенными социальными проблемами, так и обостренного чувства национального унижения в связи с позорным поражением в войне. В целом назревавшие революционные события имели глубокие причины, коренившиеся в самом социально-экономическом строе страны. Россия оказалась страной со всеми обострившимися противоречиями и разительными социально-экономическими и политическими контрастами.

Революция прошла два основных этапа:

1) с января по декабрь 1905 г. — начало и подъем революции, кульминацией которого стало вооруженное восстание в Москве;

2) с начала 1906 г. по 3 июня 1907 г. — постепенный спад и поражение революции.

Начало революционных событий датируется Кровавым воскресеньем — 9 января 1905 г. Непосредственным толчком к началу революции послужило увольнение рабочих из организации Гапона (1870—1906). Будучи священником церкви при петербургской пересыльной тюрьме, он в духе “зубатовщины” организовал “Собрание русских фабрично-заводских рабочих Санкт-Петербурга”. Стремясь сохранить контроль над рабочими, Гапон решил организовать мирную демонстрацию к Зимнему дворцу для встречи обиженного народа со своим единственным заступником — царем. При содействии социал-демократов была выработана петиция царю, в которую вошли и требования политического характера: свобода слова, всеобщее избирательное право, созыв Учредительного собрания для проведения демократических реформ и передачи земли крестьянам, ответственность министров перед народом, отделение церкви от государства, отмена косвенных налогов, прекращение войны с Японией и др. Однако в целом петиция носила самодержавный характер и могла стать поводом для “единения царя с народом”. Еще можно было предотвратить революцию путем диалога власти с обществом, сделать уступки народу, провести либеральные реформы, улучшить положение рабочих и крестьян. Но Николай II, искренне преданный идее самодержавия, на это решиться не мог. Кровопролитие стало практически неизбежным. Около тысячи человек пали его жертвами, более 5 тыс. были ранены. Национальная трагедия 9 января потрясла Россию.

Так началась первая русская революция 1905—1907 гг. Поднялось на борьбу и крестьянство. Массовое участие крестьян в революции — 25,8 тыс. выступлений (уничтожено 4 тыс. помещичьих усадеб) — явилось настоящим потрясением для правительства. Поднялись армия и флот. В июне 1905 г. произошло восстание на броненосце “Князь Потемкин-Таврический”. Это был первый в мировой истории случай открытого революционного выступления команды военного корабля. Начались волнения солдат в Харькове, Киеве, Варшаве и ряде гарнизонов по Транссибирской магистрали. Вспыхнули восстания матросов в Кронштадте, Владивостоке. В ноябре 1905 г. Россию потрясла весть о севастопольском восстании на крейсере “Очаков” под руководством П.П. Шмидта.

Осенью революция охватила всю страну. Высший ее подъем был связан со всеобщей Всероссийской Октябрьской политической стачкой. Объявленная московскими большевиками стачка была поддержана железнодорожниками и приняла с 7 по 13 октября всероссийский характер. В стране не работали железные дороги, телефон, типографии, почта, аптеки, Государственный банк, водопровод, освещение. В Октябрьской стачке активно участвовала и демократическая интеллигенция. Закрылись школы, гимназии, высшие учебные заведения, театры. Октябрьские выступления превратили страну в единый политический митинг, сплотивший все слои населения: звучали требования устранения самодержавия и превращения России в демократическую республику. В революционной борьбе рождались новые органы власти — Советы рабочих депутатов по примеру Совета, созданного рабочими Иваново-Вознесенска. Объявленная московским Советом 6 декабря всеобщая стачка переросла в вооруженное восстание. В знак солидарности московское восстание было поддержано в Донбассе, Ростове-на-Дону, на Урале, в Красноярске, Чите, Владивостоке. Октябрьские и декабрьские события стали кульминацией революции. К началу 1906 г. царским властям удалось справиться с положением. Правительство перешло в наступление, начался разгром сил восставших царскими войсками. Продолжавшиеся в 1906—1907 гг. время от времени революционные выступления в условиях спада революции не слились в единое всероссийское восстание. Многие причины, в том числе отсутствие поддержки армии и координации планов, привели к поражению революции. Главной движущей силон первой народной революции эпохи империализма был пролетариат, выступавший в союзе с крестьянством. Что касается буржуазии, то ее позиция была противоречивой. С одной стороны, располагая значительными капиталами, она претендовала на непосредственный доступ к власти, а с другой — ее тесные связи с административно-управленческим аппаратом, помещичьими кругами ограничивали ее политические притязания. В результате политика буржуазии сводилась к лавированию между революцией и контрреволюцией, пресечению попыток как законсервировать существующий строй, так и подвергнуть его слишком радикальной ломке.

В условиях нарастания революции 18 февраля 1905 г. Николай II был вынужден подписать рескрипт (предписание) на имя министра внутренних дел А.Г. Булыгина о разработке проекта закона о созыве в России законосовещательной Думы. Революционные события осени 1905 г. сорвали выборы в булыгинскую Думу и заставили власти пойти на более радикальный вариант.

В условиях нарастания Октябрьской политической стачки Николай II был вынужден подписать 17 октября Манифест “Об усовершенствовании государственного порядка”, в котором провозглашались “незыблемые основы гражданской свободы”: неприкосновенность личности, свобода слова, совести, собраний и союзов. Было обещано создание Государственной думы с законодательными правами; существенно расширялся круг избирателей.

Реакция на Манифест была неоднозначной. Либералы восприняли его с восторгом и ликованием как начало эры буржуазного конституционализма. Революционные группировки объявили его обманом и призывали к дальнейшему развитию революции. Крайне монархические и проправительственные круги были также недовольны, видя в Манифесте подрыв идеи самодержавия. В эти месяцы (октябрь 1905 г. — апрель 1906 г.) Россия делает первые шаги на пути к парламентаризму, возникают легальные политические партии, вводятся новые правила о печати, упраздняется предварительная цензура, отменяются выкупные платежи.

Каковы же основные итоги революции 1905—1907 гг.? Главным событием политической жизни страны было создание законодательной Государственной думы — первого представительного органа власти. При всей ограниченности прав Думы, сословном характере ее депутатского корпуса это был первый в истории опыт российского парламентаризма, возможность легального сопоставления различных политических позиций по важнейшим проблемам жизни страны. Был смягчен политический режим. Возникла многопартийность. Хотя левые партии, а также кадеты не получили право на легальную деятельность, депутаты в Думе образовывали фракции по партийной принадлежности. Партии имели спои печатные легальные органы — газеты, журналы. Трудящиеся получили право создавать массовые самодеятельные организации:

профсоюзы, кооперативы, страховые организации, культурно-просветительские общества и др. Подданные Российской империи получили некоторые демократические права, свободу совести, слова, собраний, союзов, неприкосновенность личности. Был отменен циркуляр 1897 г. об уголовном наказании стачечников, легализованы (с некоторыми оговорками) экономические забастовки, ликвидировано право земских начальников налагать на крестьян административные взыскания.

Власти пошли на некоторые уступки в экономической и социальной сферах. Рабочим удалось добиться сокращения средней продолжительности дня до 9—10 ч, а на некоторых предприятиях — до 8 ч. За годы революции несколько выросла средняя заработная плата лиц наемного труда. Некоторые капиталисты (А.И. Коновалов, С.Н. Третьяков) направляли часть прибыли на улучшение быта рабочих: строительство жилья, больниц и др. Началось внедрение системы заключения коллективных договоров рабочих с предпринимателями, где оговаривались минимум зарплаты, продолжительность рабочего дня, размер пособия по болезни, праздничные дни. Для крестьян были отменены выкупные платежи, вносившиеся ими с 1861 г., снижена арендная плата за землю, повышена зарплата сельскохозяйственным рабочим.

Революция оказала существенное воздействие на духовную жизнь общества. Она политизировала миллионы людей, заставила задуматься над привычными и, казалось, незыблемыми понятиями о справедливости государственного и сословного устройства общества, личных качествах монарха, соотношении традиционных ценностей и новаторских идей и др. Демократическая интеллигенция, увидев русский бунт, его масштабы и результаты, стала задумываться об иных альтернативах разрешения целого ряда коренных русских проблем. В то же время радикальные политические организации объявили первую русскую революцию подготовкой к новому штурму самодержавия.

Исходом первой русской революции явились частичная модернизация государственного строя и его дальнейшая эволюция на пути превращения в буржуазную монархию. Другие возможные варианты исхода революции (народная демократическая республика или буржуазное правовое государство) не реализовались. Но это была демократическая революция, в которой участвовал весь народ.