Национальный кризис, постигший Россию в самом начале XVII в., явился следствием экономической, политической дестабилизации, нарастания народного недовольства. Волнения 1584— 1586 гг. в Москве, события 1591 г. в Угличе свидетельствовали о нарастании кризиса. Вдумчивый иностранный наблюдатель Флет-чер еще в 1582 г. предсказывал, что общее возмущение в России должно кончиться не иначе как гражданской войной. Реальная угроза гражданской войны стремительно назревала. Каковы причины национального кризиса России начала XVII в.?
В это время страна переживала качественно новый этап в развитии государственного управления. Система сословного самоуправления приходила в упадок, а центральные органы власти набирали силу. Внутреннюю и внешнюю политику государства начинают осуществлять верхи служилого сословия, стоявшие над местными интересами и сословными группами. Приказно-бюрократическая система управления становилась характерной чертой русской государственности. В то же время протекает сложный процесс внутренней эволюции самой боярской элиты, ее трансформация из старинной вотчинной аристократии в служилую элиту. Традиционно в исторических исследованиях утверждалось, что происходило вытеснение боярства дворянством. Думается, это упрощенное представление о процессе трансформации элиты Российского государства. Более обоснованной и логичной представляется точка зрения А.П. Павлова на развитие правящей верхушки. После смерти Ивана Грозного русское государство стояло на перепутье. Развернувшаяся в верхах борьба за власть отнюдь не сводилась только к столкновению внутри узкого круга царских родственников, отчетливо обозначились политические группировки и течения. В особую группировку сплотились представители первостепенной княжеской знати — Шуйские, Мстиславские, Воротынские, которые претендовали на власть в силу своей исключительной родовитости. Они стремились к ограничению царской власти в пользу знатнейших княжат.
Антиподом этой княжеской группировки выступали худородные дворовые деятели, заинтересованные в сохранении своих привилегий, которыми они пользовались при жизни Ивана Грозного. Этим двум полярно противоположным партиям не удалось достичь успеха.
В борьбу вмешалась третья сила во главе с Борисом Годуновым, которая одержала верх и завоевала власть в стране. Годунов был сторонником сильной самодержавной власти и последовательно осуществлял эту политику. Его правительство произвело решительный пересмотр персонального состава двора. Московская аристократия прочно оградила себя от выходцев худородного уездного дворянства. Центр оказался оторванным от провинции. Усилились корпоративность и сплоченность дворянства на местах. В высших кругах России вызревала гражданская война. Как справедливо утверждал В.О.Ключевский, смуту начало боярство, поддержало дворянство, продолжил народ.
Лишь первые два года царствования Бориса Годунова были спокойными. Уже в 1600 г. разразился первый политический процесс, жертвой которого стал родственник нового царя Богдан Бельский. Возглавив трехтысячное войско дворян, стрельцов, казаков, он заявил: мол, пусть Борис царствует в Москве, а я теперь царь в Цареве-Борисове. Об этом донесли Годунову. Бельский был вызван в Москву, где его выставили к позорному столбу и волос за волосом выщипали всю бороду. После этого позорного наказания Богдан Бельский был отправлен в ссылку в Нижний Новгород. Так был создан прецедент расправы над популярным в армейской среде человеком. Затем настал черед семьи Романовых. Их обвинили в покушении на жизнь государя посредством волшебных снадобий — корешков. Надуманность причины преследования Романовых бесспорна. Н.М.Карамзин так описывает это беззаконие:
“Вдруг сделалась в Москве тревога: посылают окольничего Михаила Салтыкова для обыска в кладовой у боярина Александра; находят там мешки, несут к Иову и в присутствии Романовых высыпают коренья, будто бы волшебные, приготовленные для отравления царя. Все в ужасе... Сие дело — одно из гнуснейших Борисова ожесточения и бесстыдства”. Пострадали не только Романовы. Схватили князей Черкасских, Шестуновых, Репниных, Карповых, Сиц-ких. Это была крупная акция по устранению с политической арены знатных семейств. Борису Годунову не откажешь в умении прогнозировать развитие политической ситуации. Основной удар был нанесен по дому Романовых, династии которых суждено будет возглавлять российский престол последующие 300 лет.
Стремясь сохранить стабильность в стране, Борис Годунов в 1601 г. восстановил Юрьев день, в соответствии с которым крестьянам было разрешено переходить к новому хозяину. Но уже в 1603 г. под давлением провинциального дворянства, которое было сильно разочаровано непоследовательностью Годунова, царь был вынужден аннулировать закон о временном восстановлении Юрьева дня. Этот шаг царя сделал крестьянскую войну в России неизбежной.
Непрекращающаяся борьба за царский престол втянула Россию в смуту. Эта неординарная обстановка способствовала появлению самозванства. Россияне не могли забыть царевича Дмитрия. Этим воспользовались авантюристы. Монах Чудова монастыря Григорий Отрепьев оставил в келье записку: “Я, царевич Дмитрий, сын Иоаннов... сяду на престол отца моего”. Так России открылся самозванец — Лжедмитрий I. Смелость ума, красноречие, умение говорить по-польски и писать по-русски сослужили Гришке Отрепьеву хорошую службу, к тому же он избрал надежный путь к цели — через Литву! Вскоре по всей Литве разнеслась весть о чудесном спасении царевича Дмитрия. В судьбе Григория важную роль сыграли Адам Вишневский и сандомирский воевода Юрий Мнишек. Они обласкали и приютили самозванца в надежде извлечь из этой авантюры свою корысть.
О появлении русского самозванца донесли королю Польши Сигизмунду III. Он захотел увидеть претендента на русский престол. Лжедмитрия привезли в Краков, где состоялась его встреча с королем. Сигизмунд III, придерживаясь откровенно враждебной политики по отношению к России, решил использовать авантюру Лжедмитрия I в своих интересах. Королю была выгодна смута в России, Лжедмитрии I становился союзником Польши в ее борьбе с Русью. Руководствуясь этими причинами, Сигизмунд III признал в самозванце царевича Дмитрия, одарил его жалованьем в 40 тыс. злотых на год, повелел подданным составить рать вольнонаемников для воины против Бориса Годунова. В свою очередь, Лжедмитрии отрекся от православной веры и принял католичество, после чего получил духовное покровительство папы римского Климента VIII. Воевода Юрий Мнишек принял решение породниться с будущим русским царем. Его дочь Марину объявили невестой Лжедмитрия, а их законный брак условились оформить после занятия самозванцем престола в Москве. Своей будущей супруге Лжедмитрий обещал подарить Новгород и Псков со всеми уездами и людьми.
Другой грамотой, подписанной в июне 1604 г., Лжедмитрий в порыве благодарности подарил тестю Юрию Мнишеку в наследное владение Смоленское и Северское княжества, кроме отдельных уездов, обещанных им королю Сигизмунду.
Заручившись мощной поддержкой польской шляхты, Лжедмитрий начал свой поход на Москву. Под знамена самозванца встала наемная разношерстная рать поляков. В Киеве формировалось ополчение. Атаманы донских казаков признали в самозванце царевича и выступили на его стороне. Главной силой в борьбе Лжедмитрия с Борисом Годуновым должно было стать российское крестьянство, недовольное крепостнической политикой. Легковерный русский мужик с надеждой ожидал прихода царевича Дмитрия, усматривая в нем смелого борца за справедливость.
16 октября 1604 г. разношерстное войско самозванца вторглось в пределы России. Жители встречали авантюриста хлебом-солью. Лжедмитрий без боев направился к Новгороду-Северскому. Гарнизон города отказался подчиниться новому повелителю. Штурм, который был предпринят Лжедмитрием, закончился полным провалом. Но самозванцу явно везло. Против Бориса Годунова поднялась почти вся Южная Россия. Борис Годунов, прежде энергичный и деятельный, стал подавленным и болезненным. 13 апреля 1605 г. Борис Годунов скончался, едва успев благословить на трон своего сына Федора. К этому времени авторитет и влияние Годуновых были окончательно подорваны. Армия изменила Федору. Военный лагерь в считанные дни ушел на север. Дорога на Москву оказалась открытой. Жители окрестных сел двинулись к столице и заняли Красную площадь. Толпа ворвалась в Кремль. Федор Годунов был ; низложен и вместе с матерью взят под стражу. Так закончилась \ история царствования Бориса Годунова.
Лжедмитрий продвигался к Москве беспрепятственно. Колокольным звоном, гостеприимно встречали самозванца русские люди. 20 июня 1605 г. Лжедмитрий въехал в Москву. Самозванец помиловал тех бояр, которые пострадали при Борисе Годунове. Но слава Лжедмитрия как хорошего государя была недолговечна. В Москву приехала невеста Марина Мнишек. Женитьба на католичке вызвала волну недовольств среди жителей столицы. Этим воспользовалась партия Василия Шуйского для организации заговора против самозванца.
В урочный час удары в набат возвестили народу о начале восстания. Это случилось ночью 17 мая 1606 г. Толпа хлынула на Красную площадь. Лжедмитрий попытался бежать, но был схвачен и зарублен. Марина Мнишек и ее отец тайно были вывезены в Ярославль.
Новым царем “прокричали” Василия Шуйского. Смена царя не принесла России усмирения. Смута достигла своей высшей точки. Разразилась крестьянская война под предводительством Ивана Болотникова (1606—1607 гг.).
Летом 1607 г. в Стародубе объявился еще один самозванец Лжедмитрий II. Вокруг нового авантюриста объединились поляки, литовцы, стрельцы, крестьяне, холопы. Весной 1608 г. Лжедмитрий II двинулся на Москву, не дойдя до столицы, остановился лагерем в Тушине. Часть земель подчинилась теперь “тушинскому вору”. Страна раскололась на две части. Василий Шуйский занял выжидательную позицию. Сил для борьбы против нового Лжедмитрия у Москвы было недостаточно. 17 июля 1610 г. против Шуйского был осуществлен заговор. Его передали полякам в плен, где он и скончался.
Поляки повторили известный сценарий и с Лжедмитрием II. Его супругой объявили все ту же Марину Мнишек. Поляки вошли в Москву. Россия переживала тяжелый период иностранной интервенции. Народ поднимался на освободительную борьбу. Инициатором народного ополчения выступил нижегородский земский староста Кузьма Минин. Начался сбор средств на снаряжение ополченцев. Возглавить народное ополчение доверили князю Дмитрию Пожарскому. 26 октября 1612г. Москва была полностью освобождена от польских интервентов.
После многолетней смуты, иностранной интервенции Россия оказалась экономически ослабленной. Сильно пострадала Москва, центральные и южные районы, где города и села оказались опустошенными и разграбленными. На рубеже 20—30-х годов XVII в. в России, которая прошла через великую Смуту, начиналось постепенное возрождение. Население возвращалось на прежние места. На повестку дня встали проблемы восстановления государственной власти, выборов нового царя, достижения былого могущества страны.