На уровне АТМ реализуются функции передачи ячеек и коммутации ячеек с помощью кроссов и коммутаторов АТМ. Характерная особенность функций этого уровня - независимость от функций физической среды. Уровень АТМ в отличие от других уровней имеет простые (прозрачные) состояния функций: коммутация ячеек; генерация и извлечение заголовков; контроль скорости передачи информации по каналам; мультиплексирование ячеек и демультиплексирование; контроль правильности заполнения заголовков; управление потоком ячеек на интерфейсе UNI (GFC).

Управление потоком ячеек (GFC) на интерфейсе UNI необходимо для устранения перегрузок коммутаторов сети. Генерация, извлечение и контроль заголовков необходимы при перемене маршрутизации ячеек в коммутаторах (VPI и VCI), а также для приема ячеек из физического уровня и передачи их на уровень адаптации.

Мультиплексирование и демультиплексирование ячеек необходимо для организации непрерывного потока ячеек в физической среде. Составной поток ячеек различных пользователей и услуг это нормальный непрерывный поток ячеек. На приемной стороне непрерывный поток демультиплексируется (разделяется) на индивидуальные ячейки по назначенным адресам (VP и VC). Трансляции ячеек обусловлены процедурами коммутации, которые рассмотрены в отдельной части пособия.

Необходимо отметить, что на физическом уровне и уровне АТМ функционируют не только ячейки для переноса трафика пользователей (т.е. оказания услуг), но и ряд специальных ячеек, которые реализуют служебные и вспомогательные функции:

• пустые ячейки необходимы для передачи по линии (физический уровень) непрерывного потока, вводятся и извлекаются на физическом уровне;

• неправильные ячейки (с ошибками), ячейки с ошибками, которые не удалось исправить, отбрасываются;

• назначенные (выделенные) ячейки для определения каналов, например для прокладки маршрутов соединения;

• неназначенные (невыделенные) ячейки не принадлежат никакому каналу.

Они используются, если разные уровни АТМ используют один и тот же физический уровень, при этом физический уровень выполняет мульти-плексирование ячеек уровней АТМ и добавляет, если необходимо, пустые ячейки.
Уровни АТМ и физический в совокупности рассматриваются как транспортная среда для любого вида информации с определенным качеством переноса. В этой совокупности рассматриваются функции коммутации, мультиплексирования (подчеркнем, статистического мультиплексирования) и передачи с контролем ошибок.