Через двадцать лет своего правления Иван Васильевич в марте 1553 г. тяжело заболел. Ему шел двадцать четвертый год. К этому времени он достиг многого: первым венчался на царство, покорил Казанское ханство, осуществил серию реформ и, казалось, мог претендовать на уважение и почитание. Будучи тяжело больным, царь почувствовал, что знатные бояре и часть его окружения не желают выполнять его волю. Иван Васильевич осознал, что неограниченность воли монарха на Руси лишь провозглашена, но фактически не установлена.

В августе 1560 г. судьба нанесла царю второй сильный удар — умерла его любимая жена Анастасия. Накануне от царя были удалены его особо приближенные: Алексей Адашев и духовник Сильвестр. Оговоренные в том, что они извели жену Ивана Васильевича, Сильвестр и Адашев были взяты под стражу, и оба скончались в заключении. Начиналась полоса преследований и массовых казней. Так, были истреблены, включая подростков, все родственники Алексея Адашева. Москва погрузилась в уныние и страх.

В апреле 1564 г. юрьевский воевода Андрей Курбский бежал в Польшу, предчувствуя близость расправы. Год назад он сменил на этом посту Алексея Адашева. Иван Грозный расценил этот поступок князя Курбского как государственную измену. Впрочем, преследования и казни вынуждали многих московских бояр и дворян спасать свою жизнь бегством в чужие земли. Царю же все бояре виделись теперь потенциальными изменниками и мнимыми врагами. Эта подозрительность, помноженная на крутой нрав самодержца и скрытую злобность, предвещали России неведомую доселе форму правления — тиранию.

3 декабря 1564 г. царь Иван Васильевич в сопровождении двора покинул Москву. Столица оцепенела от страха. Тем временем, пробыв пару недель в Коломенском, царь отъехал в Александровскую слободу, где обосновался надолго. Через месяц Иван Васильевич составил две грамоты. В первой, которая была адресована митрополиту Афанасию, царь описывал беззакония боярского правления. Вторая грамота предназначалась посадским людям и была рассчитана на поддержку народа. В Александровскую слободу отправилась представительная делегация от духовенства, бояр, дворян, купцов и посадских людей. Выслушав посланцев Москвы, Иван IV дал согласие вернуться в столицу, но на определенных условиях — право неограниченной самодержавной власти и учреждение опричнины.

2 февраля 1565 г. царь торжественно въехал в Москву и на следующий день объявил об учреждении опричнины. Что собой представляла опричнина? На наш взгляд, это была форма организации политической власти, опирающейся на насилие. Первоначально опричный корпус насчитывал около тысячи человек. Людей в его состав отбирали необычайно строго, по родственному признаку. Эта мера обеспечивала верность службы каждого опричника. Измена одного вела к царской опале всего рода или большой семьи. Поэтому среди опричного войска были целые роды едва ли не в полном составе. Здесь служили все мужчины Канчеевых, Безобра-зовых и многих других дворянских родов.

Основу опричного воинства составили лица царского двора, сопровождавшие Ивана Грозного в Александровскую слободу. Этот опричный двор включал четыре приказа: Постельный, обслуживающий царскую семью; Бронный, снабжавший оружием опричную дружину; Конюший, ведавший огромным конским хозяйством; Ситный, занимавший заготовками продуктов питания и приготовлением пищи. Опричный двор насчитывал около 2 тыс. человек, а все опричное войско достигало 5 тыс. человек. Опричники в зависимости от положения получали денежное жалованье. Наиболее высокооплачиваемые имели по 50 руб. годового оклада, рядовые опричники довольствовались пятью рублями в год. Оклад же знаменитого Малюты Скуратова-Бельского достигал 400 руб. в год.

Среди руководства опричнины и вооруженной опричной охраны царя были Василий Умной Колычев, князь Борис Давидович Тулупов, Василий Григорьевич Зюзин, Богдан Яковлевич Бельский, будущий царь Борис Федорович Годунов и др. Опричники обеспечивались не только денежным жалованьем, но и властью над людьми, используя свою близость к царствующей особе. Опричный террор наносил безжалостный удар не только по боярской и княжеской знати, но и по представителям всех других сословий.

С момента утверждения опричнины наиболее ответственные командные должности в царском войске занимали воеводы из опричнины. Каждый второй воевода был опричником. Помимо замещения командных постов опричники выполняли особые поручения, к исполнению которых другие служилые люди не допускались. В разрядной книге появились даже специальные наименования для опричников — “дворянин свой”. Это были доверенные самодержца. На практике опричники являлись вершиной пирамиды власти. Они осуществляли неусыпный надзор за всеми, кто находился за пределами личного взора царя. Можно представить, насколько велик был произвол этих ревнителей власти. Одновременно с усилением опричной прослойки в командовании армией происходила “пропитка” опричниками всего административного аппарата государства, начиная с Боярской думы. Постепенно в опричную столицу царя — Александровскую слободу — переместилось все управление страной, заменив традиционно сложившиеся органы власти с вековыми правами и привилегиями высших именитых кланов, с претензией на государственную власть церкви, с вечевыми вольностями крупных городов, таких, как Новгород, Псков, Тверь. С введением опричнины начались оттеснение российской аристократической знати от управления страной и замена ее опричной бюрократией.

В системе централизованного государства Иван IV выделил “опричь” всей земли важные торговые пути на север и восток, а также основные центры соледобычи и стратегически важные форпосты на западных и юго-западных границах. В государев удел вошли Можайск, Вязьма, Козельск, Суздаль, Старая Русса, Галич, Вологда, Устюг и другие города.

Верховное управление и суд в опричных землях осуществляла опричная Боярская дума. Остальные территории, которые не вошли в государев удел, именовались земщиной. Здесь по-прежнему текущими делами занималась земская Боярская дума. Однако высшей инстанцией государственной власти был царь.

Образование опричнины знаменовало собой верхушечный политический переворот, имевший целью утвердить принципы самодержавного правления в рамках ограниченной монархии в ущерб традиционным привилегиям аристократического боярства, непосредственно участвовавшего в управлении государством. В 1533 г. на момент вступления Ивана IV в права наследника великокняжеского престола Боярская дума состояла из 11 человек. Среди них были влиятельные представители старомосковского боярства: Воронцов, Захарьин, Тучков, братья Морозовы, Шуйские, Горбатые. Кроме великокняжеской Думы действовали удельные Думы в Твери, Дмитрове, Волоколамске, Калуге и т.д. Удельные Думы были миниатюрной копией московской. Так же как удельные князья находились в родстве с великими князьями, удельные бояре были родичами московских бояр. По сути, это была власть родовой знати. Первоначально целями опричнины были разрушение традиционной формы правления и смена аристократии бюрократией. Поэтому опричный террор изначально имел антикняжескую направленность. На другой день после провозглашения опричнины опале подверглись князья А.Б. Горбатый, С.В. Ростовский, А. И. Катырев. Князья Суздальские и Ростовские фактически были изгнаны из Боярской думы. Следует подчеркнуть, что расправы над знатными семействами сопровождались широкой конфискацией имущества и княжеских вотчин. Учреждение опричнины повлекло за собой крушение княжеского землевладения. Катастрофа была столь велика, что последующие амнистии не смогли ликвидировать ее разрушительных последствий.

В 1566 г. в Москве правительством был экстренно созван Земский собор. В него вошли члены Боярской думы, духовенство, дворянство, приказные люди и богатые купцы. И хотя Земские соборы как форма сословного представительства возникли задолго до опричнины, по иронии судьбы первые действительно представительные соборы созваны были после ее учреждения. На этом Соборе прозвучало требование об отмене опричнины, оно отстаивалось представителями феодальной знати Новгорода.

До середины XVI в. Новгород являлся вторым после Москвы торгово-ремесленным и культурным центром. Вскоре опричная политика приобретает антиновгородскую направленность. В конце 1569 г. Иван Грозный возглавил карательную экспедицию в Новгород. Пятнадцатитысячное опричное войско через Клин, Тверь, Торжок продвигалось к Новгороду, подвергая жителей этих городов грубому насилию. Под предлогом борьбы с чумой всякое передвижение по новгородской дороге было перекрыто под страхом смерти. Никто не мог предупредить новгородцев о надвигающейся опасности. Передовые опричные отряды оцепили город. Спустя четыре дня в окрестности Новгорода прибыл царь и остановился лагерем в монастыре на Городище. Началась расправа над новгородским духовенством и знатью. Суд над “новгородскими заговорщиками” явился центральным эпизодом новгородского погрома. Количество жертв этой драмы не поддается точному исчислению. Известно только, что общее число репрессированных было примерно 2 тыс. человек.

1570 год принес новгородцам страшный голод. За этот год от голода умерло несколько тысяч посадских людей. Дело доходило до каннибализма. Ущерб, нанесенный Новгороду опричным террором и голодом, был огромен. Господин Великий Новгород и новгородские земли пришли в упадок. Опричнина утверждается в Новгороде. Город постепенно превращается в главный опорный пункт опричнины на северо-западе.

Существует мнение, что погром Новгорода был связан со стремлением царя покончить с удельной децентрализацией. Едва ли это справедливо. Новгородский сепаратизм был лишь побочным продуктом глубоких социальных противоречий и проблем. Массовый террор должен был усмирить население, истребить элементы недовольства.

Опричнина избавила Ивана Грозного от традиционной опеки аристократической Боярской думы. В стране был установлен новый режим. Самодержавный царь получил неограниченное право подвергать опале своих подданных, проводить земельные и имущественные конфискации. Государь становился владельцем огромных территорий, финансов, ему подчинялись правительство и армия.

После 1572 г. территория опричного удела слилась с земщиной. Старая опричная гвардия была распущена. Были сформированы новое окружение царя, новый двор. Таким образом, формально опричнина как учреждение в 1572—1573 гг. прекратила свое существование. Но террористический режим мало изменился. Поэтому некоторые историки полагают, что опричнина лишь получила новое наименование “Государев двор”. Найденные в последние годы документы подтверждают эту гипотезу. Новый двор был сформирован из бывших опричников, им было сохранено жалованье и т.д. Вместе с тем царь и его окружение начинали осознавать последствия массового террора: армия лишилась талантливых воевод, воинские люди вымерли от голода и мора, страна слабела. И как результат, в 1571 г. татары вторглись в Москву. Опричные погромы деморализовали жизнь общества, но не изменили основных тенденций развития страны. Опричнина дорого обошлась народу. Бесчинства опричников были беспрецедентными и не имели оправдания.

Иван Грозный был порождением своего времени. Он вместе с Россией переживал взлеты и падения. В 48 лет царь тяжело занемог. В слободу были спешно созваны старшие бояре и духовенство. Потеряв надежду на выздоровление, Иван Васильевич объявил наследником старшего сына князя Ивана. Когда же царь выздоровел, его доверие к 27-летнему сыну поколебалось. К недоверию прибавился страх за свою жизнь. Отношения отца и сына испортились. Последняя их ссора разыгралась в Александровской слободе. В припадке ярости Иван IV нанес сыну удар жезлом по голове. Проболев 11 дней, наследник скончался. Так жестокость царя обрекла династию на исчезновение.

Находясь в состоянии глубокого душевного кризиса, Иван Васильевич решил посмертно простить всех опальных бояр, казненных по его приказу Списки казненных опричниками лиц были разосланы монастырям для поминовения. Фактически царь в конце жизни признал бесполезность опричного террора.

Предчувствуя близость смерти, Иван Грозный составил новое завещание в пользу слабоумного сына Федора и образовал при нем регентский совет. В него вошли четыре человека. 18 марта 1584 г. Иван Васильевич скоропостижно умер. Так закончилось 50-летнее царствование Ивана Грозного.

История России в XVI столетии поражает своими контрастами. Страна то достигала экономического успеха, то переживала великое разорение. Россия сумела проложить себе дорогу на Урал и в Сибирь, завязать торговые отношения с Европой. Но подъем промышленности и торговли сменился в конце века упадком. Россия оказалась на пороге крупнейшего национального кризиса, который разразился в самом начале XVII в.