С уходом Ивана Грозного в царство теней минула целая эпоха — эпоха великих побед и крупных поражений, зла и страха. Неограниченная власть монарха, освященная церковью, являлась деспотией. Сын блистательного, но жестокого века, Иван IV был не более бессердечен, чем шведский король Эрик XIV, на счету которого не меньше жертв, чем у Грозного. Французский король Карл IX санкционировал в августе 1572 г. Варфоломеевскую ночь, когда была истреблена практически половина аристократов-протестантов. Испанский король Филипп II с удовольствием присутствовал на бесконечных казнях, когда сжигали представителей наиболее родовитой испанской знати. Но Иван IV стал еще и сыноубийцей, подведя Россию к кризису династии. Престол наследует 27-летний Федор Иванович (время правления 1584— 1598гг.). Мягкий по натуре, но не способный к делам правления государством, он мало подходил на роль российского самодержца. Умирающий Иван Грозный понимал драматизм ситуации. Он составил Верховную думу из пяти особо приближенных вельмож, которые должны были опекать блаженного Федора. Князь Мстиславский, Никита Романович Юрьев, князь Иван Петрович Шуйский, боярин Борис Годунов и любимец Грозного Богдан Бельский составили этот высший орган управления страной. Парадокс заключался в том, что именно этот узкий круг людей, облеченных фактически безграничной властью, впоследствии развяжет ожесточенную и изощренную борьбу между собой за царский трон.
Преимущества имел Борис Годунов. Его родная сестра Ирина была супругой царя Федора, она имела сильное влияние на мужа. Противовесом Годунову выступала партия бояр во главе со знатным родом князей Шуйских. Разлом в Верховной думе пролег через всю Россию. Страна вступала в этап грозных потрясений.
В начале 1598 г. умер царь Федор Иванович. С его смертью прекратила существование многовековая великокняжеская династия Рюриковичей. Престол Государя всея Руси оказался свободным. После поражения Шуйских Борис Годунов единолично управляет страной и лишь последний законный претендент на трон сын Ивана IV и его жены Марии Нагой царевич Дмитрий мешает Годунову осуществить мечту — стать законным российским самодержцем. Судьба 9-летнего царевича Дмитрия была предрешена. Эта историческая драма широко известна, но в ней остается немало тайн и загадок. Каковы же реальные события, связанные со смертью Дмитрия?
15 мая 1591 г. в Угличе, куда был выслан царевич Дмитрий с матерью, тревожно зазвонил набатный колокол: мальчик скончался. Разъяренная толпа схватила злоумышленников и учинила самосуд, оборвав нити обстоятельного расследования причин кончины царевича. Из множества версий случившегося наиболее вероятны две: либо это было заказное убийство, либо это был несчастный случай, связанный с болезнью царевича Дмитрия — падучей. Сомнения в выяснении достоверных обстоятельств смерти мальчика заронил сам глава следственной комиссии князь В.И. Шуйский, который дважды менял свою точку зрения на события 15 мая 1591 г.: в 1605 г. он признал в самозванце чудом спасшегося царевича, а в 1606 г., напротив, санкционировал версию об убийстве Дмитрия Борисом Годуновым. Помимо показаний царицы Марии Нагой в следственном деле нет свидетельств для обоснования версии об убийстве Дмитрия. Окончательного ответа на вопрос, какая из версий о смерти царевича соответствует случившемуся, дать нельзя. Во всяком случае, версия о “самозаклании” царевича могла быть измышлена сразу после убийства Дмитрия с целью самосохранения лиц, находившихся на дворе вместе с ним. Так или иначе, но версия о “самозаклании” стала официальной.
Неофициально же были широко распространены слухи и рассказы о том, как Борис Годунов послал в Углич Михаила Битяговского с сыном и племянником убить царевича. А.А. Зимин приводит свидетельства иностранца Горсея, который в июне 1591 г. писал, что “юный князь 9 лет, сын прежнего императора и брат нынешнего, был жестоко и изменнически убит; его горло было перерезано в присутствии его дорогой матери, императрицы; случились еще многие столь же необыкновенные дела, которые я не осмелюсь описать не столько потому, что это утомительно, сколько из-за того, что это неприятно и опасно”.
Становится очевидным, что смерть царевича сыграла ключевую роль в развитии политического кризиса в России. Перечить официальной версии о “самозаклании” Дмитрия было рискованно. Это обстоятельство только усилило недоверие к выводам следственной комиссии. Ссылка Дмитрия в Углич и его смерть вполне соответствуют типичному для Бориса Годунова способу устранения противников. Бели Иван Грозный расправлялся с политическими оппонентами без церемонии, то Борис Годунов сначала отправлял противников в ссылку, а позднее их настигали подосланные убийцы. Ценой величайших усилий Годунову удалось укрепить свою власть, но стабилизация оказалась временной. Острота противоречий в стране нарастала.
17 февраля 1598 г. истекло время траура по царю Федору. Накануне его жена Ирина Годунова приняла постриг и стала монахиней. Уход Ирины в монастырь ускорил политическую развязку. Уже 17 февраля в Кремле собрался Земский собор и избрал на царство Бориса Годунова, но несмотря на это многие современники и их потомки считали Бориса узурпатором державной власти.
Утвердив свою власть в борьбе с феодальной знатью и оппозицией, Борис Годунов сконцентрировал внимание на стабилизации внутреннего и внешнего положения России. Правительство Годунова старалось сохранить добрососедские отношения с восточными странами. С Крымом, Грузией, Кабардой развивались дипломатические отношения. В 1593 г. было заключено двухлетнее перемирие со Швецией. В целом внешняя политика правительства Годунова в 1591—1598 гг. характеризовалась стремлением сохранить мирные отношения с соседями и вывести страну из затяжного экономического кризиса.
Не было перемен к лучшему лишь в отношениях России с Речью Посполитой. Еще в начале 1597 г., когда стало ясно, что царь Федор будет править недолго, в среде польских и литовских магнатов встал вопрос о династической унии с Россией. По мере усиления национального кризиса польско-литовские круги попытаются осуществить эту идею путем прямого военного вмешательства во внутренние дела России.
Борис Годунов осознавал, что для управления Россией необходим отлаженный государственный механизм. Большое значение имело устранение параллелизма в управлении. После 1584 г. были ликвидированы параллельные дворовые приказы: Разряд, Поместный, Дворец, Большой приход, Ямской. Сошли со сцены и видные деятели опричных приказов. Им на смену пришли представители знатнейших фамилий (Романовы, Шуйские, Годуновы, Мстиславские). Служба при дворе сулила им приближение к особе государя и открывала дорогу к власти.
Правительство Годунова уделяло особое внимание строительству городов и реорганизации жизни на посадах. В градостроительстве обозначились три района: Поволжье, Юг и Сибирь. Новопостроенные города образовывали цепь укреплений на окраинах России.
Одной из главных задач Годунова было укрепление экономических позиций дворянства. Были проведены переписи земель и населения. Но не был решен главный вопрос — о рабочей силе вотчин и поместий, трудом которой обрабатывалась господская запашка. 24 ноября 1597 г. издается указ, сыгравший важную роль в становлении крепостничества. Отныне крестьяне, бежавшие от бояр и дворян, в течение 5 лет подлежали сыску.
Активная деятельность Бориса Годунова в качестве правителя при царе Федоре подготовила его восшествие на престол. Коронация Бориса состоялась в Успенском соборе 3 сентября 1598 г. Пройдет всего несколько лет и образ царя Бориса потускнеет. Россия осознает, что стала жертвой бессовестного обмана в сложной политической игре, которую вел Борис Годунов в 1598 г. Тень царевича Дмитрия как мираж вскоре обрела плоть и кровь и стала знаменем Крестьянской войны, которая покончила с режимом Годунова.
Роковую роль в судьбе Годунова сыграли страшный голод и мор людей. Давно замечено, что общенациональный кризис усугубляется крайне бедственным положением и обнищанием народа. 1601, 1602, 1603 гг. были очень неблагоприятны для земледелия. Неурожаи способствовали массовому голоду. Только в Москве от голодной смерти умерло более полумиллиона человек. Зимой нищие толпами замерзали на дорогах. Страх перед социальными потрясениями заставил Бориса Годунова отворить царские житницы, организовать раздачу денег нищим и голодным, но голод продолжал свирепствовать. Годунов и его политика больше не удовлетворяли население России. Усиление крепостного режима и голод привели к массовым крестьянским выступлениям. Назревала Крестьянская война. Россию объяла смута.