Число – словоизменительная категория имён существительных, связанная с противопоставлением одного предмета неопределённому множеству таких же предметов. В этом заключается семантика числа, которую можно выразить так: «один предмет» - «больше одного предмета».
Однако такая семантика присуща не всем существительным, а только тем, которые называют конкретные считаемые предметы. Такие существительные образуют корреляты (соотносительные пары) по числу.
С помощью окончания, которое и является морфологическим показателем числа, образуются корреляты.
Например: гора – горы; город – города; стол – столы; море – моря. При этом в единственном числе окончание указывает также на род и падеж, во мн. числе – на падеж.
Вывод: в единственном числе возможны окончания А, Я; нулевое, О, Е; во множественном - А, Я; Ы, И; реже встречается окончание Е: дворянин –дворяне, горожанин – горожане.
Окончание И, Ы во множественном числе встречается у существительных всех 3-х родов: м. р. - стол – столы, конь - кони; ж. р.: земля – земли, гора – горы; ср. р.: яблоко – яблоки, плечо – плечи. Окончание А, Я во множественном числе присуще только существительным мужского и среднего рода. Например: м. р. - город – города, адрес – адреса; ср. р. - поле – поля, облако – облака.
Необходимо обратить внимание на окончание. Окончание может быть как ударным, так и безударным.
Ударение помогает различать омонимичные формы им., вин. пад. мн. числа и род. пад. ед. числа. Сравним: вытрите ноги (вин. пад. мн. числа) - ноги моей больше здесь не будет (род. пад. ед. числа); перепутаны адреса (им. пад. мн. числа) – на конверте нет адреса (род. пад. ед. числа).
При образовании коррелятов по числу, помимо окончания, может добавляться или изменяться суффикс. Например: слонёнок - слонята (суф. ЁНОК заменился на суф. АТ); звено – звенья (во мн. числе добавился суф. [j])
У некоторых слов происходит замена корня: человек – люди, ребёнок – дети.
Среди конкретных существительных не образуют коррелятов по числу существительные, называющие единственные в своём роде предметы. Они имеют только ед. число: солнце, луна.
Следует сказать о конкретных существительных, называющих предметы, состоящие из двух и более неделимых частей.
Такие существительные имеют форму только мн. числа. Например: одни ножницы – несколько ножниц. Сравним: зелёная листва (ед. число) – новые ворота (мн. число).
Некоторые существительные имеют форму только одного числа, либо единственного, либо множественного. Например: беготня, темнота (ед.) – сумерки, потёмки (мн.); вещественные: лапша, молоко (ед.) – макароны, сливки (мн.); собирательные: молодёжь, листва, мебель (ед.) – деньги, ребята, девчата (мн.).
Существительные могут приобретать форму другого числа, при этом может меняться лексическое значение или стилистическая окраска. Например: Красота спасёт мир. (абстрактное существит. имеет только ед. число) – красоты природы (слово приобрело конкретное значение и форму мн. числа); Чай – полезный продукт (вещественное существительное, имеющее нейтральную стилистическую окраску, употребляется только в ед. числе ) – Люблю чаи гонять ( фразеологизм, в котором слово употреблено во мн. числе, имеет разговорную стилистическую окраску).